Incendios forestales en California: Ciencia de extinción de incendios

La extinción de incendios es una de las profesiones más nobles y peligrosas que puede ejercer una persona. Hay pocos lugares donde ese peligro sea más evidente que en California, donde los incendios forestales se producen casi todo el año. Cada año, el estado pierde millones de acres de terreno por la devastación de los incendios forestales, debido en parte a unos inviernos más secos de lo normal y al calor extremo de los veranos. Con una escasez cada vez mayor de bomberos, la lucha contra los incendios forestales en California es cada vez más difícil.

¿Qué son los incendios forestales?

Un incendio forestal es un fuego destructivo e imprevisto en un bosque u otra zona natural. Como su nombre indica, los incendios forestales son incontrolados y pueden propagarse rápidamente por grandes extensiones de terreno. La velocidad a la que se propagan y su enorme tamaño son las principales diferencias con otros incendios.

La ciencia detrás de los incendios forestales

Los incendios forestales requieren tres elementos para existir: combustible, oxígeno y una fuente de calor. Estos elementos se conocen como el triángulo del fuego. En una zona seca y boscosa, las hierbas secas u otra vegetación pueden servir de combustible. Siempre hay abundante oxígeno en el aire, por lo que sólo hace falta calor para que se inicie el fuego. Este calor puede proceder de la acción humana o de una fuente natural, como un rayo o incluso el calor extremo del sol. Cuando es el ser humano quien aporta el calor, suele ser por un acto accidental, como tirar un cigarrillo por descuido o dejar una hoguera desatendida. Una vez que el fuego ha chispeado, su capacidad de propagación depende de su carga de combustible, que es la cantidad de material inflamable que rodea al foco del incendio. Los incendios forestales crecen tan rápido porque suelen tener muchas fuentes de combustible de las que alimentarse. Si el combustible está seco, como ocurre en muchas partes de California, la propagación del fuego será más difícil de controlar, ya que se alimentará del combustible mucho más rápido. Como los incendios forestales arden a gran temperatura, el calor de las llamas puede secar los materiales que se aproximan al fuego, creando más combustible para las llamas.

El tiempo también desempeña un papel importante en el comportamiento de los incendios forestales. El tiempo ventoso proporciona a los incendios más oxígeno, lo que les ayuda a propagarse más lejos e incluso a cambiar de dirección. Los incendios forestales extremos pueden incluso crear sus propios patrones meteorológicos y producir vientos que pueden transportar brasas. Estas condiciones también pueden ayudar a crear nubes de tormenta que pueden producir lluvia para ayudar a combatir el fuego o causar relámpagos que enciendan más incendios.

¿Cómo combatimos los incendios forestales?

El objetivo de la lucha contra un incendio forestal es eliminar el calor, el combustible o el oxígeno. Al conseguir eliminar un elemento del triángulo del fuego, los bomberos pueden apagar el incendio. Esto se conoce como supresión del fuego. Un ejemplo de extinción es el lanzamiento de retardante o agua desde un avión para eliminar el calor. Otra forma que tienen los bomberos de combatir los incendios forestales es despejar la vegetación y los árboles utilizando herramientas manuales, como motosierras, para eliminar las fuentes de combustible. La extinción también implica a menudo el uso de herramientas para cavar o raspar límites libres de combustible llamados líneas de fuego que pueden ralentizar o detener un incendio. Además del agua de helicópteros y aviones cisterna, las mangueras y bombas portátiles también pueden ayudar a combatir los incendios forestales si hay una fuente de agua cerca.

Cambio climático e incendios forestales

Los científicos han asociado directamente el aumento del número de incendios forestales en California y otros lugares del mundo con el cambio climático. Los gases de efecto invernadero, como el dióxido de carbono, provocan el cambio climático, atrapando el calor del sol y haciendo que aumente la temperatura. Como resultado, lugares como California experimentan condiciones de calor y sequía cada vez más extremas que provocan un aumento de los incendios forestales. Al arder, los incendios forestales liberan más dióxido de carbono, contribuyendo así al ciclo del cambio climático.

Cómo prepararse para los incendios forestales

Durante un incendio forestal, las viviendas y los negocios de las personas que viven en la zona corren un riesgo considerable. La preparación previa puede reducir estos riesgos, que incluyen pérdidas materiales, lesiones o incluso la muerte. Crear una zona de seguridad alrededor de la casa es una buena forma de prepararse. Esta zona debe tener entre 30 y 100 pies de ancho y contener poca o ninguna vegetación inflamable o materiales combustibles. Los propietarios también deben podar regularmente las ramas que sobresalen de la casa, y el césped debe estar siempre cortado y bien mantenido. Sustituir las plantas inflamables, como el ciprés italiano o el enebro ornamental, por otras resistentes al fuego también puede ayudar a evitar que las brasas prendan fuego a la casa.

Los fabricantes suelen construir las casas con materiales que no resisten un incendio forestal. Las personas que viven en zonas de alto riesgo deben inspeccionar sus casas teniendo esto en cuenta, empezando por el tejado. Sustituya los tejados de tejas o madera inflamables por tejas compuestas o de arcilla. Las paredes de una casa también pueden ser motivo de preocupación, ya que suelen estar hechas de productos de madera. El coste de sustituir las paredes por materiales de construcción resistentes al fuego merece la pena por la seguridad que aporta a quienes viven en zonas propensas al fuego.

También hay que estar preparado para regar la casa y el jardín si es necesario, para lo cual hay que tener más de una manguera de agua lo bastante larga para llegar a los rincones más alejados de la propiedad. Para reducir el riesgo de que las brasas entren en la casa, los propietarios deben colocar una malla metálica sobre las rejillas de ventilación y utilizar una pantalla no inflamable para cubrir la chimenea.

Seguridad durante un incendio forestal

En última instancia, lo más importante es que usted y su familia no sufran daños. Para estar a salvo durante un incendio forestal, prepárese con un kit de suministros de emergencia. Este kit debe incluir artículos como mantas, agua embotellada y suministros de primeros auxilios. El kit también debe incluir respiradores para evitar respirar partículas de humo. Si las autoridades no han dado orden de evacuación, permanezca en el interior y en una habitación con pocas o ninguna ventana. Además, la habitación no debe tener una chimenea que pueda dejar entrar el humo. Si es posible, un purificador o limpiador de aire puede ayudar a reducir el olor a humo que pueda entrar en la habitación.

Si se ha dado orden de evacuación, no se demore. Es útil tener más de una ruta de salida y varios lugares donde alojarse hasta que sea seguro volver a casa. Como no todos los lugares admiten animales, las personas con mascotas deben investigar con antelación para encontrar lugares que las acepten.

Seguridad durante un incendio forestal
Si te quedas atrapado
Cómo prevenir lesiones y daños durante un incendio forestal

Carrera de bombero

Hay muchas carreras profesionales de bombero entre las que elegir. La cara más visible de la lucha contra incendios es el bombero profesional. Los bomberos luchan contra incendios residenciales y comerciales, pero también pueden recibir formación especializada para otros tipos de operaciones. Los bomberos que luchan contra los incendios saltando desde aviones, por ejemplo, son un grupo especialmente entrenado llamado smokejumpers.

Otra salida profesional es ascender en el escalafón y obtener el título de oficial de bomberos. Los oficiales elaboran estrategias, toman decisiones importantes y coordinan las labores de rescate. También ayudan a garantizar el mantenimiento de los equipos y la formación adecuada de los bomberos. Otra carrera para los bomberos experimentados es la de inspector de incendios. El trabajo de un inspector consiste en comprobar que los edificios cumplen los códigos de incendios y son seguros. Un investigador de incendios es una persona que recibe formación para investigar un incendio y determinar cómo se inició. Otras carreras de bombero son las de bombero paramédico, técnico de materiales peligrosos e ingeniero, que reciben formación para manejar camiones de bomberos.

Recursos adicionales de seguridad contra incendios

Jeffrey Nadrich

Jeffrey Nadrich es un abogado especializado en lesiones personales que ejerce en California en representación de los demandantes. Se licenció en la Universidad de California en Berkeley y en la Facultad de Derecho de la Universidad de California en San Francisco. Desde 1990, ha representado con éxito a miles de clientes víctimas de lesiones.