La demanda por conmoción cerebral presentada por la viuda del antiguo defensa de la Universidad del Sur de California (USC) Matthew Gee contra la Asociación Nacional de Atletismo Colegial (NCAA) ha llegado a juicio, y puede ser la primera de este tipo que se celebre ante un jurado.
El testimonio en el juicio comenzó el 21 de octubre. En la demanda por homicidio culposo se alega que la NCAA, a pesar de ser consciente de los conocimientos científicos acumulados durante décadas sobre los peligros de los impactos repetidos a los que fue sometido Gee, no aplicó los procedimientos adecuados para proteger a Gee y a otros jugadores de fútbol de lesiones personales como la encefalopatía traumática crónica (CTE).
La demanda sostiene que este fallo de la NCAA provocó en última instancia la muerte de Gee y su diagnóstico póstumo de ETC.
Un veredicto a favor de la viuda de Gee podría provocar una avalancha de demandas por conmoción cerebral contra la NCAA presentadas por y en nombre de exjugadores de fútbol americano. La NCAA recibió más de mil millones de dólares en ingresos en 2021.
En 2018, la NCAA llegó a un acuerdo, que no fue revelado, con la viuda del ex tackle defensivo y linebacker de los Texas Longhorns, Greg Ploetz, después de solo tres días de un juicio en el que los abogados de la viuda argumentaron que la NCAA era responsable de la muerte y las lesiones cerebrales de Ploetz.
La denuncia alega que la negligencia de la NCAA provocó la muerte de Gee
La denuncia en la demanda alega que, debido a la negligencia de la NCAA, Gee sufrió lesiones cerebrales que causaron que su estado mental comenzara a deteriorarse en 2013 y, en última instancia, lo llevaron a la muerte en 2018. La ley de California responsabiliza a las partes negligentes de los daños causados por su negligencia.
Denuncia: Gee sufrió "múltiples conmociones cerebrales" cuando jugaba en la USC
Gee jugó como defensa en los Troyanos de la USC de 1988 a 1992, sufriendo "múltiples conmociones cerebrales" e "innumerables golpes subcontusos en la cabeza", según la denuncia.
Dos de los ex compañeros de Gee testificaron en las declaraciones sobre cómo era jugar al fútbol en la USC durante el periodo en el que Gee jugó para los Trojans.
"En los 80, nuestro trabajo era hacer contacto casco con casco", dijo el ex tackle Gene Fruge. "Ese era tu trabajo, reventar al hombre que tenías delante".
"Le vi bastante volver al huddle. Se notaba... que no estaba del todo bien", dijo su ex compañero Mike Salmon, quien afirmó que los linebackers como Gee a menudo estaban "fuera de sí" durante los entrenamientos.
Gee, según la denuncia, llevó una vida relativamente normal durante unos 20 años después de dejar la USC. Gee se casó, tuvo varios hijos y puso en marcha un negocio de seguros.
Sin embargo, según la denuncia, Gee empezó a perder los nervios y a mostrarse confuso en 2013, experimentando un estado mental fluctuante, perdiendo el control de sus impulsos y emociones, deprimiéndose y experimentando pérdidas de memoria.
Gee continuó decayendo durante los años siguientes, según la denuncia, y le dijo a un médico en 2018 que a veces pasaban días sin que recordara lo sucedido.
Gee murió en 2018, después se enviaron muestras de tejido de su cerebro a la Universidad de Boston y, según la denuncia, la conclusión de una evaluación neuropatológica del cerebro de Gee fue que sufría de CTE, lo que "probablemente contribuyó a su estado de ánimo, comportamiento y disfunción cognitiva."
En la demanda se alega que "no existían protocolos ni políticas adecuados de gestión de las conmociones cerebrales" mientras Gee jugaba para la USC, debido a que la NCAA no aplicó ni adoptó protocolos suficientes de gestión de las conmociones cerebrales ni directrices de vuelta al juego. La denuncia alega que cada vez que Gee sufría un impacto en la cabeza, la NCAA le privaba del tratamiento médico y la atención necesarios que sabía que eran necesarios para tratar adecuadamente las lesiones cerebrales traumáticas.
Denuncia: La ciencia conoce los efectos a largo plazo de los impactos en la cabeza desde hace más de 100 años
Según la denuncia, hace más de 100 años que la ciencia sabe que los impactos en la cabeza pueden provocar daños cerebrales a largo plazo o permanentes:
- En 1905, Sir William Bennett, cirujano, señaló en que las conmociones cerebrales pueden ocurrir incluso cuando "no se produce pérdida de conciencia en absoluto", y que estas conmociones cerebrales pueden "tener resultados mucho más graves" que las conmociones cerebrales que se tratan inmediatamente debido a la pérdida de conciencia. Bennett señaló que, en relación con las conmociones cerebrales leves, "es habitual que la recuperación sea sólo parcial". Bennett señaló que los síntomas de recuperación imparcial de las conmociones cerebrales incluían inclinaciones criminales, mal humor, propensión al suicidio y locura.
- En 1905, Revista de la Asociación Médica Americana editores señalaron en que los jugadores de fútbol corrían el riesgo de quedar "lunáticos de por vida", al mencionar "lesiones cerebrales que provocan locura".
- Los doctores Vincent Giliberti y Michael Osnato, en 1927, hablaron de una enfermedad que denominaron encefalitis traumática. Los médicos llegaron a la conclusión de que "los jóvenes noqueados en el fútbol" podían acabar con una enfermedad cerebral.
- El Dr. Harrison Martland publicó Punch Drunk en 1928, en el que señalaba que los boxeadores que sufrían traumatismos craneoencefálicos padecían síntomas crónicos como vértigo, temblores, marcha parkinsoniana y un "deterioro mental" que obligaba a internarlos en un manicomio.
- Estudios de 1934, 1937 y 1938 estudió a boxeadores cuyos síntomas neurológicos crónicos, como el deterioro de la función motora y la demencia, estaban causados por repetidos traumatismos craneoencefálicos.
- Los psiquiatras Abram Blau y Karl M. Bowman describieron "encefalopatía traumática crónica" en 1940 al describir cómo el estado mental de los boxeadores se deterioraba con el tiempo.
- El Dr. Edward J. Carroll, Jr. publicó en 1936 Punch-Drunk en el American Journal of Medical Science. Caroll afirmaba que "ningún golpe en la cabeza se recibe impunemente, y cada golpe causa un daño definitivo e irreparable. Si un traumatismo de este tipo se repite durante un periodo suficientemente largo, es inevitable que acabe desarrollándose una insuficiencia de las células nerviosas." Carroll señaló que esto también se aplicaba a los futbolistas.
- En 1952, Augustus Thorndike, M.D. recomendó a que los jugadores de fútbol abandonaran definitivamente el deporte tras sufrir una tercera conmoción cerebral.
- El Jefe Médico de la Junta Británica de Control del Boxeo declaró en 1975 que "cualquier cosa que suponga un traumatismo intermitente en la cabeza puede causar [daños cerebrales irreversibles]".
La demanda solicita daños y perjuicios por homicidio culposo y acción de supervivencia basada en negligencia
La demanda solicita una acción de supervivencia y daños y perjuicios por homicidio culposo, alegando que están justificados por la negligencia de la NCAA.
La demanda argumenta que la NCAA tenía la obligación de promover y proteger la salud de los jugadores de fútbol, señalando que el propio sitio web de la NCAA afirma que "en 1906, la NCAA se fundó para mantener a salvo a los atletas universitarios".
La denuncia también señala que la NCAA, en el Manual de Medicina Deportiva de 1933, declaró que los traumatismos craneoencefálicos "constituyen una categoría por sí mismos y justifican una atención especial", y "a menudo son más graves en sus consecuencias inmediatas y remotas" en comparación con otras lesiones.
La denuncia alega que la NCAA fue negligente al:
- No vigilar ni reconocer suficientemente las lesiones con y sin conmoción cerebral durante los partidos y los entrenamientos.
- No informar suficientemente a Gee sobre los peligros de las lesiones subcontusas y conmocionantes.
- No aplicar ni diseñar suficientemente las normas de reincorporación al juego para los futbolistas que sufrieron lesiones subcontusas o conmocionales o que se sospechaba que las habían sufrido.
- No aplicar y diseñar suficientemente los procedimientos para controlar la salud de los futbolistas después de que recibieran, o se sospechara que hubieran recibido, lesiones subcontusivas o conmocionantes.
- No advertir, tratar y notificar suficientemente a Gee los efectos neuroconductuales y neurocognitivos latentes de las lesiones subconmocionales y conmocionales después de que abandonara la USC.
La demanda solicita daños y perjuicios por homicidio culposo, entre otros, por la pérdida del apoyo, los cuidados, la compañía, los consejos, los ingresos pasados y futuros, el apoyo moral y el apoyo financiero de Gee.
La demanda solicita una indemnización por los daños sufridos por Gee antes de su muerte, incluidos daños cerebrales permanentes, dolor y sufrimiento, gastos de asistencia, gastos médicos, pérdida de tiempo, gastos de bolsillo, una pérdida significativa del disfrute de la vida y lucro cesante.
La causalidad, clave en un posible juicio con jurado
Si la demanda de Gee va a juicio ante un jurado, la clave para los abogados del demandante será demostrar la causa próxima. Los abogados que representan a la viuda de Gee deben ser capaces de demostrar que Gee desarrolló ETC debido a las lesiones que sufrió mientras jugaba al fútbol en la universidad, y que Gee finalmente murió debido a esta ETC.
En cuanto a si las lesiones de Gee fueron causadas por jugar al fútbol, los abogados del demandante probablemente se basarán en testigos expertos en forma de médicos que probablemente testificarán que es razonablemente seguro que Gee no habría desarrollado ETC si no hubiera jugado al fútbol universitario. Los abogados de la NCAA probablemente argumentarán que es imposible demostrar que algo más no causó la ETC de Gee.
En cuanto a la ETC que causó la muerte de Gee, la NCAA ha achacado la muerte de Gee a las drogas y el alcohol, afirmando que "el Sr. Gee consumió alcohol y drogas para hacer frente a una infancia traumática, para suplir la pérdida de identidad que sintió tras el fin de su etapa como jugador de fútbol y para adormecer el dolor crónico y creciente causado por numerosos problemas de salud."
Sin embargo, es probable que los abogados de los demandantes argumenten que el abuso de alcohol y drogas son síntomas comunes de los afectados por la ETC.
Los abogados del demandante también tendrán que convencer a un posible jurado de que la NCAA conocía o debería haber conocido los efectos a largo plazo de los traumatismos craneoencefálicos que sufren los jugadores de fútbol y, sin embargo, no protegió ni advirtió a los jugadores. Las pruebas científicas que se remontan a más de 100 años sugieren que jugar al fútbol puede provocar daños cerebrales permanentes, pero los numerosos avances importantes que vinculan específicamente la ETC con los traumatismos repetitivos en la cabeza no se produjeron hasta la década de 1990 y más tarde, después de que Gee hubiera jugado al fútbol en la USC.
