La mayoría de las personas que reciben indemnizaciones judiciales deben pagar impuestos por ellas, incluso cuando dichas indemnizaciones se refieren a pérdidas relacionadas con incendios. A las víctimas de incendios esto les puede sorprender y les puede parecer injusto.
Se han presentado dos proyectos de ley fiscales, uno a nivel federal y otro en California, que podrían dar lugar a que algunas indemnizaciones obtenidas en demandas por incendios forestales queden exentas de impuestos. No está claro si estos proyectos de ley se aprobarán, pero muchos proyectos de ley fiscales se presentan sin llegar a aprobarse nunca.
Los congresistas Mike Thompson (demócrata por California) y Doug LaMalfa (republicano por California) presentaron un proyecto de ley federal, HR 7305. Este proyecto de ley habría establecido una deducción de los honorarios de abogados en relación con algunos daños causados por incendios forestales, además de hacer que los fondos de los acuerdos relacionados con los honorarios de abogados no se contabilizaran como ingresos brutos. Sin embargo, el proyecto de ley no fue aprobado.
H.R. 176 se ha presentado ahora como proyecto de ley sustitutivo.
Proyecto de ley de California AB 1249 prevería una exención similar en relación con los impuestos estatales y determinados incendios forestales.
Sin embargo, hasta que ambos proyectos de ley se conviertan en ley, si es que llegan a hacerlo, las víctimas de los incendios forestales deben tener en cuenta las indemnizaciones por incendios forestales a la hora de presentar su declaración de la renta.
Las víctimas de los incendios forestales no tendrán que pagar impuestos sobre cada céntimo de las indemnizaciones recibidas. De hecho, en estos momentos, el cero por ciento de algunas indemnizaciones estará sujeto a impuestos. Sin embargo, hay que ser bastante astuto para convertir el importe bruto de la indemnización en una estrategia de declaración de impuestos que sea aceptable para el IRS y la Junta de Impuestos de Franquicias de California. Las víctimas de los incendios deben tener en cuenta el importe total de la indemnización, incluidos los honorarios de los abogados.
La mayoría de las víctimas de incendios forestales que interponen demandas están representadas por abogados que trabajan a comisión, los cuales no cobran honorarios hasta que se obtenga una indemnización. Aunque estos honorarios se pagan directamente a los abogados, se consideran ingresos del demandante, por lo que este debe pagar impuestos sobre ellos.
Los honorarios de abogados solían ser deducibles de impuestos hasta 2018, pero la Ley de Recortes Fiscales y Empleo modificó esta situación a finales de 2017. La mayoría de los honorarios de abogados se consideran deducciones detalladas de carácter misceláneo, y estas deducciones se suprimieron para el periodo comprendido entre 2018 y 2025. Debido a ello, es posible que algunos demandantes no puedan deducir los honorarios de sus abogados. Los abogados también deben pagar impuestos sobre estos honorarios, y hay quien sostiene que esto constituye una doble imposición.
Sin embargo, las víctimas de los incendios forestales de California suelen disponer de una buena forma de deducir o compensar los honorarios legales a la hora de pagar los impuestos federales y estatales. Las indemnizaciones por incendios, que pueden considerarse ganancias de capital —la mayoría lo son—, conllevan honorarios legales que pueden contabilizarse como base adicional en el valor de una vivienda o como gastos de venta, lo que mitiga el tratamiento que la nueva ley da a dichos honorarios. Básicamente, esto significa que solo hay que pagar impuestos sobre la indemnización neta. No obstante, siguen existiendo numerosas cuestiones fiscales al respecto, y los impuestos que las víctimas de los incendios forestales tendrán que pagar sobre cualquier indemnización dependen de sus circunstancias individuales, de la cantidad que recuperen finalmente y de lo que declaren en sus impuestos. Aunque los impuestos federales y estatales deben declararse cada año, los incendios forestales pueden abarcar varios ejercicios fiscales.
Imagina que has perdido una vivienda de 1,5 millones de dólares y que recuperas 1,5 millones de dólares de PG&E o de tu compañía de seguros. Podrías pensar que no hay impuestos de por medio, ya que perdiste 1,5 millones de dólares y recuperaste la misma cantidad. Sin embargo, lo importante es la base imponible de tu propiedad. Esto suele significar el precio de compra más los costes de cualquier mejora realizada en ella. En el caso de las propiedades comerciales, hay que tener en cuenta la depreciación, así como la recuperación de la depreciación.
La base imponible es importante, incluso en el caso de las viviendas. Es posible que la propiedad tenga un valor de 1,5 millones de dólares en el momento de su destrucción, pero si el precio de compra más las mejoras realizadas asciende solo a 500 000 dólares, entonces se produce una plusvalía de 1 millón de dólares. Sin embargo, en este caso no es necesario que pagues impuestos sobre ese millón de dólares. Las leyes fiscales podrían considerar esto una conversión involuntaria, y es posible que pueda aplicar la antigua base impositiva de 500 000 dólares a una nueva vivienda. Esto significa que no debería tener que pagar impuestos sobre esa ganancia de 1 millón de dólares hasta que venda la nueva vivienda. Para que esto ocurra, normalmente debe comprar la nueva propiedad en un plazo de dos años a partir del final del primer año en el que obtuvo la ganancia por siniestro. Este plazo se ampliará a cuatro años en el caso de desastres declarados a nivel federal.
También debes tener en cuenta las indemnizaciones del seguro que puedas recibir antes de obtener cualquier indemnización en un juicio. Es posible que el plazo para adquirir una vivienda de sustitución ya haya comenzado si tu compañía de seguros te ha abonado una indemnización que genere una plusvalía sujeta a impuestos sobre la vivienda que quedó destruida.
Reclamar pérdidas por siniestros puede resultar complicado; los contribuyentes podían hacerlo en sus declaraciones de la renta hasta 2018. Sin embargo, desde 2018 hasta 2025, solo se pueden reclamar pérdidas por siniestros en caso de incendios considerados «desastres declarados a nivel federal». La mayoría de los grandes incendios forestales de California se declaran como «desastres declarados a nivel federal», pero aún así puede ser necesario realizar una previsión y una planificación cuidadosas para determinar si es conveniente reclamar una pérdida.
Los gastos de alojamiento temporal, así como otros gastos similares, también pueden suponer una cuestión compleja. Es posible que parte de la indemnización del seguro destinada a cubrir los gastos de manutención cuando su vivienda habitual ha resultado destruida o dañada esté exenta de impuestos, como los gastos de alimentación y el alojamiento de sustitución. Sin embargo, la indemnización del seguro que compense los gastos de manutención en los que incurriría normalmente aunque su vivienda no hubiera sufrido daños, como los gastos habituales de alimentación o los pagos de la hipoteca, podría considerarse renta sujeta a impuestos. El dinero del seguro que supere lo que gastas en comida, alojamiento temporal o cualquier otro gasto de manutención también puede estar sujeto a impuestos.
Si bien el dinero del seguro puede generar muchos problemas fiscales, estos se multiplican cuando se obtienen indemnizaciones por demandas judiciales, y pueden resultar muy complejos. En algunos casos de incendios forestales se da lugar a una demanda por homicidio culposo, y las indemnizaciones por homicidio culposo no están sujetas a impuestos. Sin embargo, las indemnizaciones punitivas siempre están sujetas a impuestos. Las enfermedades o lesiones físicas causadas o agravadas por un incendio forestal, como los problemas derivados de la inhalación de humo, no están sujetas a impuestos. Las indemnizaciones por daños morales suelen estar sujetas a impuestos, salvo cuando el daño moral sea consecuencia de una lesión física o una enfermedad.
Los daños o la destrucción de una propiedad suelen ser el aspecto más importante en un caso de incendio forestal, y esto puede abarcar múltiples aspectos, como la vivienda, los cultivos, los arbustos, los árboles, las dependencias y mucho más. También deben tenerse en cuenta las acciones de cualquier contribuyente. ¿Se va a mudar o va a reconstruir? Podría obtener una ganancia de capital considerable si no reinvierte, y esta ganancia estará sujeta a la solicitud de una desgravación fiscal por vivienda habitual de hasta 500 000 dólares si cumple los requisitos. Si vende su vivienda habitual y cumple los requisitos, los primeros 500 000 dólares de cualquier ganancia para las parejas casadas que presenten una declaración conjunta no deberían estar sujetos a impuestos. El resto, sin embargo, debería estar sujeto a impuestos como ganancia patrimonial. Esto se refiere a los impuestos federales. En cuanto a los impuestos de California, todos los ingresos están sujetos a un impuesto de hasta el 13,3 %.
Muchas víctimas de incendios forestales esperan no tener que pagar impuestos cuando reciban una indemnización económica de PG&E, Edison o una compañía de seguros. Si destinan esos fondos a la compra de una nueva vivienda o a la reconstrucción, es posible que acaben teniendo una base imponible reducida en la nueva vivienda, pero esto implica pagar impuestos más adelante, cuando se venda la nueva vivienda. Sin embargo, hay casos sorprendentes de ingresos sujetos a impuestos en los casos de incendios forestales que es importante conocer. Debe prestar mucha atención a los detalles y al momento en que se producen las indemnizaciones por incendios forestales.
