En los años treinta, Estados Unidos se enfrentó a una década de dificultades financieras. En todo el país, personas y familias sufrieron la pérdida de ingresos, el hambre e incluso la falta de vivienda. Ningún lugar sintió más la devastación de la época que las personas cuyas vidas se vieron directamente afectadas por el desastre ecológico conocido como Dust Bowl. Como uno de los primeros grandes ejemplos del impacto destructivo de la humanidad sobre el medio ambiente, este periodo de la historia de Estados Unidos provocaría muchos cambios en la agricultura y la gestión de la tierra.
La época del Dust Bowl, también conocida como los Treinta Sucios, fue un periodo de sequía extrema y tormentas de polvo en las Grandes Llanuras durante la Gran Depresión. Las tormentas de polvo eran una experiencia aterradora y destructiva que cubría de suciedad la tierra y todo lo que había sobre ella. Ni siquiera el interior de las viviendas podía escapar a las capas de polvo producidas por estas agresivas tormentas. A la larga, provocarían el desplazamiento de millones de toneladas de tierra vegetal.
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- La Gran Depresión y el New Deal
La causa del Dust Bowl incluye muchos factores, empezando por la Homestead Act de 1862 y otras leyes federales sobre la tierra. Estas leyes animaron a la gente a desplazarse hacia el oeste y asentarse en tierras abiertas, incluidas las de las Grandes Llanuras. Muchos se dedicaron a la agricultura, pero sin un conocimiento suficiente de la tierra o de las prácticas agrícolas adecuadas, la gente comenzó a arar bajo la hierba nativa de la pradera para crear espacio para el trigo y otros cultivos. La gente pensaba que sus esfuerzos agrícolas influirían de alguna manera en el clima de la zona y traerían lluvia para apoyar su esfuerzo agrícola. Esta creencia y el aumento de la demanda de trigo en Europa durante la Primera Guerra Mundial hicieron que se araran aún más hectáreas de praderas para crear más espacio para los cultivos. Por desgracia, la gente no se dio cuenta de la importancia de la hierba de las praderas, que tenía raíces profundas que mantenían el suelo en su sitio. Cuando llegaba la sequía, el calor del sol y la falta de agua secaban los cultivos y dejaban el suelo expuesto a la erosión del viento.
- La cuenca de polvo
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La sequía y las tormentas de viento hacían imposible la agricultura. Los agricultores no podían cultivar debido a la falta de agua y al fuerte calor. Estas condiciones también dificultaban la alimentación del ganado, ya que no había hierba ni cubierta vegetal para pastar. Las vacas y otros animales sucumbían a menudo a las tormentas de polvo, asfixiándose o muriendo de sed. Al no poder cultivar ni vender nada, los granjeros no podían obtener beneficios, lo que les impedía pagar sus hipotecas. Como resultado, muchos perdieron sus granjas a manos del banco. Otros que pudieron conservar sus granjas se quedaron y probaron nuevas técnicas enseñadas por el gobierno y las universidades para ayudar a conservar el suelo, como el arado en contorno y las terrazas.
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El regreso de las lluvias durante el otoño de 1939 puso fin a la sequía y al Dust Bowl. Sin embargo, antes de las lluvias, el Presidente Franklin D. Roosevelt había tomado medidas para ayudar a reducir la cantidad de tierra desplazada por las tormentas de polvo. Uno de estos esfuerzos fue la creación del Proyecto Shelterbelt en 1934. Se trataba de un proyecto que consistía en la plantación de árboles autóctonos a lo largo de zonas de 100 millas de ancho de distintas longitudes en los seis estados de las Grandes Llanuras. La finalidad de los árboles, el primero de los cuales se plantó en 1935, era servir de cortavientos que ayudaran a evitar que los vientos se llevaran el suelo. En 1937, tras un intenso debate gubernamental sobre la financiación, Roosevelt incorporó el programa a la Works Progress Administration (WPA), que disponía tanto de la mano de obra como de los fondos necesarios. El Cuerpo Civil de Conservación también colaboró en el programa.
- Proyecto Shelterbelt (1934)
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- La cuenca de polvo: Coping and Recuperación
El Dust Bowl tuvo un impacto tremendo no sólo en las Grandes Llanuras, sino en todo el país. Intensificó las dificultades económicas de la Gran Depresión y fue la causa principal de la migración masiva de aproximadamente 2,5 millones de personas que habían perdido sus hogares y sus medios de subsistencia. California soportó gran parte de la presión de esta migración. Se calcula que unas 250.000 personas fueron al Estado Dorado con sueños de prosperidad y empleo, muchas de ellas procedentes de Oklahoma y Arizona. De Oklahoma, por ejemplo, 440.000 personas emigraron hacia el oeste, y más de la mitad de ellas a California, sólo para descubrir que había pocos puestos de trabajo disponibles.
Bajo el New Deal nacieron muchos programas nuevos para ayudar a animar y educar a los agricultores a utilizar mejores métodos de cultivo. El Dust Bowl ayudó a llamar la atención sobre la erosión del suelo. El Dr. Hugh Hammond Bennett había concienciado al público sobre el problema de la erosión del suelo por el agua y el viento y el impacto que tenía en la agricultura a finales de la década de 1920, pero no fue hasta que empezaron las tormentas de polvo cuando encontró un apoyo significativo para el cambio legislativo. Una tormenta de polvo tuvo lugar durante las audiencias sobre una propuesta de ley de conservación del suelo y, posteriormente, el Presidente Roosevelt firmó la Ley de Conservación del Suelo. A partir de esta ley se creó el Servicio de Conservación del Suelo, ahora conocido como Servicio Nacional de Conservación de Recursos (NRCS).
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