La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos anunció el 14 de marzo nuevos límites propuestos para seis diferentes sustancias perfluoroalquílicas y polifluoroalquílicas (PFAS) en el agua potable. El límites propuestos se centra en seis PFAS diferentes: PFOS, PFOA, PFBS, GenX, PFHxS y PFNA.
La EPA ha propuesto niveles máximos de contaminantes (MCL) para dos de los PFAS más conocidos: el PFOA y el PFAS. Los MCL son la cantidad máxima de contaminantes que la EPA permite en el agua potable. La EPA tiene en cuenta la viabilidad, el coste del tratamiento del agua y los aspectos sanitarios a la hora de proponer los MCL.
La EPA ha propuesto unos límites máximos de concentración (MCL) vinculantes de 4 partes por billón (ppt) para el PFOA y el PFOS. Este es el límite de detección actual para cada una de estas sustancias químicas.
La EPA también propuso que se limitaran los niveles de PFBS, GenX, PFHxS y PFNA en el agua potable mediante un método conocido como «índice de riesgo». Este método permitiría determinar si los niveles combinados de estos PFAS en el agua potable suponen un riesgo.
La EPA solicita comentarios del público sobre los límites propuestos. La EPA prevé que la normativa esté definitivamente aprobada a finales de 2023.
¿Qué es un índice de riesgo?
Un índice de riesgo evalúa los riesgos para la salud derivados de la exposición a varias sustancias químicas relacionadas que se mezclan entre sí.
La EPA propone que se restrinja la presencia de PFBS, GenX, PHFxS y PFNA en el agua potable utilizando el enfoque del índice de riesgo porque:
- Se conocen sus efectos tóxicos
- Tienen efectos tóxicos aditivos
- Se encuentran en el agua potable
- Es probable que estén presentes en el agua potable
La EPA propone un límite de índice de riesgo aplicable de 1,0 para estos PFAS y cualquier mezcla que contenga uno o más de ellos, ya que este nivel representa un umbral en el que no se prevén efectos adversos para la salud, ni conocidos ni previstos, y ofrece un margen de seguridad adecuado.
Las redes de abastecimiento de agua, con el fin de calcular el índice de riesgo de estos PFAS, controlarían la cantidad de dichos PFAS en el agua potable, comparándola con el nivel a partir del cual no se esperan efectos sobre la salud en relación con ese PFAS. Las redes de abastecimiento de agua sumarían los valores de referencia de estos PFAS. Si el valor total de todos los PFAS presentes en una mezcla superara 1,0, se sobrepasaría el límite del índice de riesgo propuesto por la EPA.
La intención de la EPA es proporcionar a las redes de abastecimiento de agua formularios en línea que calculen automáticamente los índices de riesgo.
¿Qué más propone la EPA?
La EPA también ha propuesto lo siguiente:
- Control de los PFAS: La EPA ha propuesto una serie de requisitos de control relativos al PFOS, el PFOA, el PFBS, el GenX, el PFHxS y el PFNA en el agua potable. Estos requisitos se basan en los marcos de control anteriores de la agencia. La frecuencia de los controles depende de los resultados previos obtenidos en el marco de dichos marcos. La EPA también ha propuesto una serie de flexibilidades que permiten a las redes de abastecimiento de agua utilizar datos recopilados anteriormente para cumplir los requisitos iniciales en materia de control.
- Notificación al público: La EPA ha propuesto exigir a las redes públicas de abastecimiento de agua que informen a la población cuando, en el marco de los controles de calidad, se detecten niveles de PFAS que superen los nuevos límites propuestos.
- Tratamiento del agua: La EPA ha propuesto exigir a las redes públicas de abastecimiento de agua que adopten medidas para reducir los niveles de PFAS en el agua potable cuando estos superen los límites propuestos. Esto puede incluir la eliminación de los PFAS mediante procesos de tratamiento. También puede implicar el cambio a una fuente de abastecimiento de agua diferente que cumpla con los límites establecidos.
¿Por qué propone la EPA estos límites?
La EPA propone estos límites porque la exposición a estos PFAS puede tener efectos negativos para la salud humana, especialmente cuando la exposición se prolonga durante un largo periodo de tiempo, durante el embarazo o en bebés en fase de desarrollo.
Los PFAS son sustancias químicas sintéticas. Se llevan utilizando en productos de consumo y en la industria desde hace más de 70 años. Sus características los hacen útiles en muchos productos, como la ropa impermeable, los utensilios de cocina antiadherentes y espuma contra incendios.
La exposición humana a los PFAS puede producirse de muchas formas. Para muchas personas, una parte importante de su exposición a los PFAS proviene del agua potable cuando esta está contaminada con PFAS.
Existen muchas fuentes de PFAS que se liberan al medio ambiente. Por lo general, los PFAS se degradan muy lentamente en el medio ambiente. Por este motivo, a menudo acaban en las fuentes de agua que se utilizan para el consumo humano. Reducir la cantidad de PFAS en el agua potable disminuye los riesgos para la salud asociados a estas sustancias.
Dado que los PFAS se degradan muy lentamente, pueden acumularse en el medio ambiente, así como en las personas y los animales. La exposición a los PFAS para los que la EPA propone establecer límites en el agua potable puede aumentar el riesgo de sufrir numerosos efectos sobre la salud, entre ellos:
- Un mayor riesgo de cáncer, incluido un mayor riesgo de cáncer de testículo y de riñón
- Daño hepático
- Un aumento de los niveles de colesterol
- Interferencia con las hormonas humanas, como las hormonas tiroideas
- Una disminución de la capacidad del organismo para combatir las infecciones a través del sistema inmunitario
- Una disminución de la eficacia de las vacunas
- Retrasos o alteraciones en el desarrollo de los niños, incluidos cambios de comportamiento, anomalías óseas y bajo peso al nacer
- Efectos sobre la reproducción, como el aumento de la presión arterial en las mujeres embarazadas
¿Cómo puede exponerse la población a los PFAS?
Muchas personas están expuestas a los PFAS a través del agua potable. El Environmental Working Group ha estimado que el agua potable de 110 millones de estadounidenses está contaminada con PFAS.
Entre las fuentes de contaminación por PFAS se incluyen:
- Bases militares
- Plantas de fabricación
- Plantas de tratamiento de aguas residuales
El agua potable de las comunidades cercanas a estos lugares puede estar contaminada por PFAS, ya que estas sustancias pueden llegar a la red de agua potable a gran distancia de su origen, debido a que se degradan muy lentamente.
Muchas comunidades situadas cerca de plantas industriales que fabrican productos que contienen PFAS han visto cómo su agua potable se contaminaba con PFAS. Muchas comunidades situadas cerca de bases militares también han visto cómo su agua potable se contaminaba con PFAS.
Las bases militares son una fuente habitual de contaminación por PFAS debido al uso de espuma contra incendios AFFF en dichas instalaciones. La espuma contra incendios AFFF contiene PFAS, entre ellos el PFOS y el PFOA.
Los bomberos y el personal militar también pueden estar expuestos directamente a la espuma contra incendios AFFF en el desempeño de su trabajo. Esta es una fuente de exposición a los PFAS que se suma a la exposición a través del agua potable.
La espuma contra incendios AFFF también se utiliza habitualmente en los aeropuertos, por lo que las comunidades cercanas a estos pueden ver contaminada su agua potable con PFAS.
Otras fuentes de exposición a los PFAS son:
- Productos como sartenes antiadherentes, moquetas resistentes a las manchas y ropa repelente al agua
- Alimentos envasados en materiales que contienen PFAS
- Ingerir accidentalmente tierra o polvo que contenga PFAS
- El consumo de pescado procedente de aguas contaminadas con PFAS
- Tejidos resistentes a las manchas, como los de tapicería
- Barnices, selladores y pinturas
- Productos de higiene personal como maquillaje para los ojos, esmalte de uñas, hilo dental y champú
- Productos de limpieza
