La Administración de Seguridad y Salud en el Trabajo (OSHA) ha establecido un límite de exposición personal al polvo de sílice de 50 microgramos por metro cúbico de aire, de media, en una jornada laboral de ocho horas.
Este límite se ha establecido porque la exposición al polvo de sílice se ha relacionado con silicosisuna enfermedad pulmonar incurable y a menudo mortal.
Los trabajadores de la industria de fabricación de piedra son especialmente vulnerables a desarrollar silicosis debido a la exposición a la sílice: Cal/OSHA estimó recientemente estimó en que entre 500 y 850 trabajadores de talleres de fabricación de piedra de California desarrollarán probablemente la enfermedad, y que entre 90 y 160 de ellos morirán probablemente a causa de ella.
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Peligros de la exposición al polvo de sílice
La exposición a la sílice cristalina respirable se ha relacionado con:
- Silicosis
- Enfermedad pulmonar obstructiva crónica
- Cáncer de pulmón
- Enfermedad autoinmune
- Enfermedad renal
La silicosis crónica suele desarrollarse tras 10 años o más de exposición profesional al polvo de sílice. Sin embargo, una fuerte exposición a partículas de sílice cristalina puede comprometer la función pulmonar, haciendo que la enfermedad se desarrolle mucho más rápidamente.
Las enfermedades relacionadas con el sílice, como la silicosis, pueden progresar o desarrollarse incluso después de que haya cesado la exposición en el lugar de trabajo.
Las personas con mayor riesgo de desarrollar enfermedades pulmonares tras inhalar polvo de sílice son los trabajadores de la industria de fabricación de piedra, especialmente los que trabajan con piedra artificial, que contiene mucha más sílice que la piedra natural.
Medición de la exposición al polvo de sílice
Existen formas de medir la cantidad de diversos tipos de polvo de sílice, como la sílice cristalina y la sílice amorfa, en el aire. Estos métodos de control son importantes porque la exposición a la sílice cristalina respirable puede dañar el tejido pulmonar y hacer que los trabajadores expuestos desarrollen cáncer de pulmón o silicosis.
Estos métodos incluyen:
Cartuchos Impactores de Partículas Paralelos
Se conectan a bombas de muestreo calibradas que recogen aire de la zona de respiración del operario. Es relativamente improbable que estos cartuchos produzcan resultados sesgados, ya que no se ven afectados por su posición. Una vez recogidas las muestras, los cartuchos se envían a los laboratorios para su análisis.
Muestreadores gravimétricos
Estos muestreadores funcionan gracias al peso. Los contaminantes se recogen en filtros, que se pesan antes y después del muestreo. La diferencia de peso es la cantidad estimada de contaminación. Estos filtros son muy precisos, pero son caros y su uso requiere mucho tiempo.
Muestreadores en tiempo real
Estos muestreadores son asequibles y pueden medir los contaminantes del aire in situ. Sin embargo, no son tan precisos como los muestreadores gravimétricos.
Prevención de la exposición al polvo de sílice
La forma más preferible de evitar la exposición al polvo de sílice es reducir o eliminar su contenido.
A continuación, sería preferible evitar la exposición mediante el uso de una herramienta de aspiración o un sistema de escape local, el corte en húmedo o el aislamiento de la fuente de polvo.
Lo siguiente más preferible sería utilizar prácticas de trabajo y controles administrativos, como trabajar de forma que se reduzca la generación de polvo y limitar el tiempo de exposición.
Lo siguiente preferible sería el uso de equipos de protección individual, como mascarillas de respiración, así como monos que mantengan el polvo fuera de la ropa que se lleva en casa. Los respiradores serán necesarios cuando los niveles de exposición no se reduzcan adecuadamente por otros medios.
¿Puede el cuerpo eliminar el polvo de sílice?
El cuerpo humano es capaz de eliminar parte del polvo que inhala. Sin embargo, cuando las personas realizan trabajos en los que están expuestas a grandes cantidades de polvo durante un largo periodo de tiempo, o cuando trabajan con productos que contienen grandes cantidades de sílice, sus pulmones se saturan. Por ello, sus pulmones no pueden eliminar todo el polvo de sílice, éste se acumula y el resultado puede ser la silicosis.
¿Es frecuente la exposición no profesional al polvo de sílice?
Es bastante infrecuente que la exposición no laboral al polvo de sílice provoque efectos secundarios peligrosos. Las personas que más deben preocuparse por la exposición al sílice son los trabajadores de la industria de la piedra, el hormigón y otras industrias relacionadas.
A estudio de 2012 descubrió que los niveles de polvo de sílice en el aire en "localidades de control alejadas de" industrias productoras de polvo de sílice estaban por debajo de los límites que los investigadores consideraban que representaban una norma razonable de calidad del aire.
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