Las industrias aseguradora e inmobiliaria de Estados Unidos están haciendo todo lo posible para evitar pagar a las víctimas de intoxicación por pintura con plomo la compensación económica que merecen por sus lesiones.
Las compañías de seguros evitan la responsabilidad por envenenamiento con pintura a base de plomo incluyendo exclusiones en sus pólizas, y los propietarios de inmuebles crean redes de sociedades de responsabilidad limitada (SRL) con pocos activos para protegerse de la responsabilidad en los pleitos.
Las compañías de seguros han podido excluir el plomo de sus pólizas gracias a la aprobación de los funcionarios estatales y a la falta de atención pública, y estas exclusiones han aliviado la presión sobre los propietarios para que arreglen sus propiedades de alquiler.
Es casi imposible para un padre recuperar el dinero para su hijo cuando una póliza de seguro tiene una exclusión de plomo y el propietario tiene pocos activos. Los propietarios con activos sustanciales se han estado protegiendo de la responsabilidad al mantener sus propiedades en LLC con pocos activos para recuperar.
Algunos estados han limitado o intentado prohibir las exclusiones por plomo en las pólizas de seguros, pero las industrias inmobiliaria y aseguradora se han opuesto a estas medidas. La posición de la industria aseguradora parece ser que los propietarios y los reguladores locales de vivienda o sanidad tienen que solucionar el problema antes de que los niños se envenenen, y que prohibir las exclusiones haría subir las primas.
"Los esfuerzos por resolver este antiguo problema deben centrarse en eliminar el riesgo de la pintura con plomo de los inmuebles de alquiler", declaró al New York Times Ken Stoller, director senior de la American Property Casualty Insurance Association.
"Es como asegurar un edificio en llamas que ya está ardiendo", dijo la presidenta de la Asociación de Seguros de Nueva York, Ellen Melchionni, y añadió: "No creemos que obligar a las aseguradoras a pagar por un peligro conocido sea la solución".
Algunos han sugerido que las aseguradoras animen a los propietarios a resolver el problema antes de que los niños resulten envenenados, exigiéndoles que arreglen los peligros del plomo antes de darles cobertura de seguro.
Un ejemplo de libro de texto
Una madre soltera de 21 años y su hija, según el New York Times, se mudaron a un apartamento de Richmond, Virginia, en 2008. La niña, que tenía poco menos de un año cuando se mudó, empezó a retroceder meses después de mudarse, lloraba con frecuencia, su vocabulario ya no crecía, tenía dificultades para coger los juguetes y perdió la fuerza para abrir la nevera, algo por lo que antes había que regañarla.
La madre llevó a su hija al médico en 2009 después de que la niña llorara durante casi un día y medio seguido, y al día siguiente le dijeron que llevara a su hija de urgencia a un hospital, ya que la niña tenía en su interior seis veces más plomo de lo que el C.D.C. considera un nivel elevado de plomo. Un inspector encontró entonces pintura desconchada y peligros de plomo en el apartamento.
Posteriormente, la niña se volvió agresiva y se agitaba con facilidad, golpeándose la cabeza contra las paredes y golpeándose a sí misma. La niña sufría hiperactividad y falta de atención, y necesitaba clases particulares y terapia conductual.
Un abogado acabó presentando una demanda en nombre de la hija en 2017 y, tras interponerla, se enteró de que la póliza de seguro del apartamento tenía una exclusión por plomo.
En 2018, un juez concedió al niño 2 millones de dólares por daños y perjuicios. Sin embargo, el propietario del edificio se resistió a pagar la indemnización y el edificio estaba en manos de una LLC. La LLC tenía pocos activos de los que la madre y la hija pudieran recuperar dinero en 2019, y la madre de la niña finalmente aceptó un acuerdo de 140.000 dólares, de los cuales unos 70.000 se destinaron a gastos judiciales y legales.
"No puedes tener las dos cosas: ser una gran empresa cuando te beneficia para generar ingresos y negocio, y luego esconderte detrás de una LLC cuando te demandan en un intento de eludir responsabilidades", declaró un abogado al New York Times.
Una catástrofe lenta
Alrededor de 500.000 niños menores de 6 años en Estados Unidos tienen niveles elevados de plomo en sangre, y el COVID-19 no ha hecho más que agravar el problema. La pandemia ha provocado menos inspecciones de los alquileres, una mayor exposición al plomo, ya que la gente ha pasado más tiempo en casa, y las pruebas realizadas a los niños se redujeron hasta la mitad en algunos momentos durante 2020.
"Es una catástrofe lenta a la que la gente se ha acostumbrado", afirma Sean Ryan, senador por el estado de Nueva York, que presentó un proyecto de ley de exclusión del seguro de plomo que quedó paralizado en el comité de seguros del Senado estatal tras enfrentarse a una fuerte oposición de las aseguradoras, que alegaban que el proyecto desestabilizaría el mercado.
Ninguna exposición al plomo es segura, según los CDCy la inteligencia, el comportamiento y la capacidad de aprendizaje de los niños pueden verse afectados incluso por niveles bajos de exposición al plomo. Estos efectos acaban costando a los contribuyentes miles de millones de dólares cada año al hacer necesaria una educación especial y tratamientos médicos para los niños.
El Congreso incluyó en el reciente proyecto de ley de infraestructuras dinero para sustituir las tuberías de plomo, pero eliminó la financiación para el problema mucho mayor de la pintura con plomo en edificios antiguos, responsable de hasta el 70% de las intoxicaciones por plomo en niños. El proyecto de ley Build Back Better (Reconstruir mejor), que se paralizó en el Congreso en diciembre, contenía 5.000 millones de dólares para remediar los peligros de la pintura con plomo en las viviendas.
New Hampshire ha prohibido las exclusiones por plomo desde 2019, animando a los propietarios a arreglar sus propiedades antes de que acaben sin seguro. Rhode Island exige a las aseguradoras que cubran a los propietarios que han pasado por inspecciones o reducciones y han demostrado que sus propiedades son seguras. Si las aseguradoras se niegan a proporcionar cobertura y sigue habiendo peligros de plomo, las aseguradoras deben dirigir a los propietarios a un programa patrocinado por el estado, pero no hay ningún mandato para comprar la cobertura de plomo del estado.
Durante décadas se añadió plomo a la pintura para hacerla más duradera y resistente a la humedad. Aunque los riesgos del plomo para la salud se conocen desde hace siglos, la pintura con plomo no se prohibió en los hogares de Estados Unidos hasta 1978.
Según el Departamento Federal de Vivienda, unos 29 millones de viviendas siguen presentando riesgos significativos de pintura con plomo, y en unos 3,3 millones de ellas viven niños pequeños.
