El Roundup es el pesticida más utilizado en la agricultura el herbicida más utilizado. El principio activo del herbicida es el glifosato. También contiene aditivos.
El glifosato mata a la mayoría de las plantas, ya que es un herbicida no selectivo. Impide que las plantas produzcan las proteínas que necesitan para crecer. Lo hace bloqueando la vía metabólica de una enzima conocida como ácido shikímico.
Sin embargo, existen preocupaciones en materia de seguridad y controversia en torno al Roundup. El cáncer es una de esas preocupaciones para la salud humana. La exposición al glifosato se ha relacionado con el linfoma no Hodgkin.
La historia del Roundup y su uso generalizado
Un químico que trabajaba para Cilag, una empresa farmacéutica suiza, sintetizó por primera vez el glifosato en 1950. Sin embargo, la empresa no logró encontrarle un uso médico. Por ello, vendió el glifosato a Stauffer Chemicals, que lo patentó en 1964 para su uso en la industria minera.
En la época en que se patentó el glifosato para su uso en la minería, la empresa Monsanto ya llevaba tiempo sintetizando agentes para ablandar el agua. Cuando el Dr. Phil Hamm probó estos compuestos como herbicidas, descubrió que los organofosfonatos podían eliminar las malas hierbas perennes.
Con la ayuda del Dr. John Franz, Monsanto comenzó a investigar las propiedades herbicidas de los derivados de los organofosfonatos. Sintetizaron el glifosato en 1970, lo probaron en un invernadero ese mismo año y lo patentaron como herbicida en 1971.
En 1974, el glifosato se introdujo en el mercado de los herbicidas con el nombre de Roundup.
Tras su lanzamiento al mercado, este producto químico se convirtió rápidamente en el principal herbicida del mercado.
En 1996, Monsanto desarrolló cultivos resistentes a los herbicidas a base de glifosato, entre ellos la soja, el algodón, el maíz, la alfalfa y la colza. Con el tiempo, la empresa desarrolló variedades resistentes al glifosato de casi todas las plantas agrícolas.
Como consecuencia, en Estados Unidos se produjo un aumento espectacular en el uso de productos con glifosato: dos tercios del Roundup aplicado desde 1974 se aplicaron entre 2004 y 2014. Alrededor del 59 % de las muestras de soja y maíz dieron positivo en residuos de glifosato o glufosinato, según la FDA. Se ha detectado el herbicida en más del 80 % de los adultos analizados por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos, según Environmental Working Group.
Posibles riesgos para la salud de las personas
Según la Agencia para el Registro de Sustancias Tóxicas y Enfermedades, el glifosato puede provocar vómitos y náuseas si se ingiere. También puede irritar los ojos y la piel.
El glifosato se asocia a efectos en la nariz y los pulmones, como irritación nasal o asma.
Los estudios en animales han revelado que el glifosato puede provocar efectos sobre el desarrollo, como problemas en el crecimiento de los órganos y los huesos, así como un menor peso corporal.
¿Provoca cáncer el Roundup?
La Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer, en 2015, clasificó el glifosato como probable carcinógeno humano. Esta clasificación se basó en pruebas «limitadas» de cáncer en humanos y en pruebas «suficientes» de una relación entre el herbicida y el cáncer en animales. La agencia, que forma parte de la Organización Mundial de la Salud, también afirmó que existen pruebas «sólidas» de que el glifosato es genotóxico.
Varios estudios científicos, metaanálisis y revisiones han relacionado el glifosato con un mayor riesgo de desarrollar linfoma no Hodgkin (LNH), un tipo de cáncer mortal:
- Una revisión de 2014 descubrió una asociación entre el linfoma de células B, que es un tipo de LNH, y la exposición al glifosato.
- Un metaanálisis de 2019 llegó a la conclusión de que existe un mayor riesgo de que los seres humanos desarrollen LNH asociado a la exposición al Roundup. El metaanálisis, que analizó seis estudios diferentes, asoció la exposición al glifosato con un 41 % más de probabilidades de desarrollar LNH.
- Una revisión de 2021 concluyó que existe un conjunto de pruebas convincente y coherente que respalda la relación entre el LNH y la exposición al glifosato.
Sin embargo, otras agencias reguladoras han llegado a conclusiones contradictorias. Por ejemplo, en 2020, la Agencia de Protección Ambiental concluyó que el glifosato no supone ningún riesgo para la salud de las personas expuestas a él, ya sea en granjas, en los bordes de las carreteras o en jardines, o a través de la ingesta de residuos de glifosato en los alimentos.
En 2023, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) concluyó que su evaluación del glifosato no había detectado ningún motivo de preocupación grave en relación con el impacto del herbicida en la salud humana. La EFSA señaló que una evaluación de riesgos del herbicida realizada en 2022 por la Agencia Europea de Sustancias y Mezclas Químicas concluyó que el glifosato no cumple los criterios científicos necesarios para ser considerado carcinógeno.
A pesar de estos resultados contradictorios, los tribunales han fallado a menudo a favor de los pacientes con cáncer que han demandado a Monsanto y Bayer alegando que el Roundup les provocó un linfoma no Hodgkin.
Riesgos de exposición laboral
Los trabajadores agrícolas, los aplicadores de plaguicidas y los aficionados a la jardinería que utilizan glifosato corren el riesgo de sufrir exposición por inhalación, ocular y cutánea al glifosato. La principal vía de exposición al glifosato en las personas que participan en la aplicación del herbicida parece ser el contacto cutáneo.
Un estudio de 2022 reveló que es «inequívoco» que la exposición al glifosato puede provocar «alteraciones importantes» en la función y la estructura del sistema nervioso humano.
Sin embargo, la mayor preocupación en relación con los riesgos para la salud humana derivados de la exposición laboral al glifosato es el LNH. Dado que cada vez hay más pruebas científicas que relacionan la exposición al glifosato con el LNH, ningún nivel de exposición al Roundup es seguro.
¿Es seguro el Roundup para personas y animales?
Los perros pueden pasar tiempo al aire libre, entrando en contacto directo con las plantas y la hierba. Por lo tanto, corren el riesgo de estar expuestos al Roundup que se haya aplicado recientemente. Los gatos que salen al exterior pueden estar igualmente expuestos a niveles elevados. Cuando las mascotas, como los gatos y los perros, se lamen el pelaje, pueden ingerir glifosato.
Algunos veterinarios recomiendan a los propietarios de mascotas que no utilicen pesticidas químicos. Los propietarios que utilicen Roundup deben mantener a sus mascotas alejadas del césped durante un periodo de 48 horas tras la aplicación. Asimismo, deben intentar evitar pasear a sus mascotas por céspedes uniformes y sin malas hierbas, ya que es probable que este césped haya estado expuesto a pesticidas.
Un estudio de 2020 reveló que algunos ingredientes de Roundup, tanto inertes como activos, parecen ser tóxicos para la reproducción. Estos ingredientes pueden tener numerosos efectos en los sistemas reproductivos de los animales, tanto hembras como machos, incluyendo disfunciones en la gametogénesis, daño tisular y alteraciones endocrinas.
Un estudio de 2012 reveló que los pesticidas aplicados por profesionales en el césped se asociaban con un 70 % más de probabilidades de que los perros desarrollaran linfoma.
La exposición a céspedes tratados con herbicidas se ha relacionado con un mayor riesgo de cáncer de vejiga en los perros.
Preocupaciones medioambientales
El Roundup suscita importantes preocupaciones medioambientales.
El Roundup puede causar graves trastornos en la salud del suelo al dañar a las lombrices y al microbioma del suelo:
- El Roundup puede alterar la abundancia y la composición de los hongos y las bacterias del suelo, lo que podría reducir la presencia de organismos beneficiosos y aumentar la de organismos patógenos.
- El Roundup puede reducir la micorrización de las raíces —esas relaciones mutuamente beneficiosas entre las raíces de las plantas y los hongos— y afectar al crecimiento y la salud de las plantas.
- El Roundup puede alterar la composición nutricional de la savia del xilema, el mosto de uva, las hojas y las raíces.
- El Roundup puede tener graves repercusiones en el comportamiento, la microbiota, la masa corporal y la supervivencia de las lombrices de tierra. Esto, a su vez, puede provocar una disminución de las aves de los campos de cultivo que se alimentan de lombrices de tierra.
El Roundup puede tener efectos negativos en los sistemas hídricos y la vida acuática. Un estudio de 2024 llegó a la conclusión de que la contaminación de los entornos acuáticos por el Roundup es «muy problemática». Un estudio de 2022 concluyó que el Roundup representa una amenaza «grave» para los organismos acuáticos, al constatar que el herbicida daña las branquias, el cerebro, el hígado y los riñones de los peces, y tiene efectos tóxicos sobre su reproducción.
También existe preocupación por la presencia de residuos de glifosato en los alimentos, ya que este herbicida se ha relacionado con el cáncer.
Casos judiciales y acuerdos extrajudiciales
Dado que el pesticida sigue vendiéndose, se han presentado miles de demandas en las que se alega que el Roundup ha provocado que las personas desarrollen LNH.
Hasta la fecha, en septiembre de 2024, casi 100 000 demandas relacionadas con el Roundup han sido resueltas por Monsanto, que ha pagado unos 11 000 millones de dólares, y la empresa estima que aún hay 54 000 demandas por Roundup en curso. La gente sigue presentando demandas por Roundup cada mes, especialmente quienes viven en regiones agrícolas.
Además, se han dictado numerosas sentencias judiciales importantes a favor de los demandantes en los litigios relacionados con el Roundup, entre las que se incluyen:
- En 2024, un jurado de Pensilvania concedió a un demandante una indemnización de 2.250 millones de dólares, al determinar que su linfoma no Hodgkin había sido provocado por el Roundup. Posteriormente, un tribunal de apelación redujo esta indemnización a 400 millones de dólares.
- En 2023, un jurado de Misuri concedió a cuatro demandantes una indemnización de 1.560 millones de dólares por las denuncias de que el Roundup había provocado un linfoma no Hodgkin. Posteriormente, un tribunal de apelación redujo esta indemnización a 611 millones de dólares.
- En 2023, un jurado de California concedió a un demandante una indemnización de 332 millones de dólares por su demanda, en la que alegaba que había desarrollado un linfoma no Hodgkin (NHL) debido a la exposición al Roundup. Posteriormente, un tribunal de apelación redujo esta indemnización a 28 millones de dólares.
- En 2023, un jurado de Filadelfia concedió a un demandante una indemnización de 175 millones de dólares por su demanda, en la que alegaba que había desarrollado un linfoma no Hodgkin (NHL) debido al uso de Roundup en su jardín.
- En 2019, un jurado federal concedió a un demandante una indemnización de 80,2 millones de dólares por su demanda, en la que alegaba que el uso de Roundup le había provocado un linfoma no Hodgkin. Posteriormente, un tribunal de apelación redujo esta indemnización a 25 millones de dólares.
- En 2019, un jurado de California concedió a un matrimonio una indemnización de 2.050 millones de dólares tras aceptar su demanda, en la que alegaban que el uso de Roundup les había provocado a ambos un linfoma no Hodgkin. Posteriormente, un tribunal de apelación redujo esta indemnización a 86,2 millones de dólares.
- En 2018, un jurado de California concedió una indemnización de 289 millones de dólares a un demandante que alegaba que el uso de Roundup le había provocado un linfoma no Hodgkin. Posteriormente, un tribunal de apelación redujo esta indemnización a 20,5 millones de dólares.
Repercusiones para los consumidores y los propietarios de viviendas
A raíz de los litigios sobre la relación entre Roundup y el linfoma no Hodgkin, Bayer anunció en 2021 que dejaría de vender Roundup con glifosato a los consumidores particulares a partir de 2023. Por este motivo, el Roundup que los consumidores particulares pueden comprar ahora para sus jardines ya no contiene glifosato.
El Roundup, que contiene glifosato, sigue vendiéndose en Estados Unidos para uso agrícola y comercial.
Dado que el Roundup, que contiene glifosato, sigue vendiéndose para uso comercial en Estados Unidos, los propietarios que pulverizan Roundup en sus terrenos podrían correr el riesgo de incurrir en responsabilidad civil en relación con la exposición al Roundup y el linfoma no Hodgkin.
Alternativas al Roundup
Las alternativas al Roundup incluyen:
Herbicidas a base de ácidos
Una alternativa segura al Roundup es el vinagre. Este daña las malas hierbas al provocar la pérdida de líquido de las células de las hojas. El vinagre puede resecar la zona que rodea a la planta, impidiendo que esta absorba humedad y provocando su muerte.
Aunque el vinagre suele tener una concentración de ácido acético de entre el cuatro y el ocho por ciento, existen algunos herbicidas que contienen un 20 % o más de ácido acético.
Gluten de maíz
El gluten de maíz es capaz de eliminar las semillas en fase de germinación. Numerosos productos herbicidas contienen gluten de maíz.
Aceites esenciales
Los aceites esenciales pueden inhibir el crecimiento de las plantas y dañar sus tejidos. Pueden eliminar las malas hierbas al alterar la regulación hormonal y enzimática, reducir la absorción de energía y provocar la muerte celular.
El tomillo rojo, el clavo y la canela son ejemplos de ingredientes que se encuentran en los herbicidas a base de aceites esenciales. Numerosos productos herbicidas contienen aceites esenciales.
Hierro
Algunos herbicidas tienen una base de hierro. Estos herbicidas secan las malas hierbas de hoja ancha.
Mantillo
El mantillo, como la madera, los recortes de césped, las agujas de pino o las hojas, puede bloquear la luz solar y asfixiar las malas hierbas.
Eliminación manual
Aunque lleva mucho tiempo, arrancar las malas hierbas de raíz es un método eficaz para combatirlas. Las malas hierbas también se pueden eliminar con vapor o agua hirviendo.
Sales de jabón
Las sales de jabón, o sales potásicas de ácidos grasos, se encuentran en numerosos herbicidas. La sal puede eliminar las malas hierbas al deshidratar las plantas. Numerosos productos herbicidas contienen sales de jabón.
Alternativas químicas
Existen alternativas químicas al Roundup. Sin embargo, pueden ser peligrosas.
Un estudio de 2020 analizó 14 alternativas químicas diferentes al Roundup. Los investigadores descubrieron que los 14 herbicidas contenían sustancias químicas peligrosas que no figuraban en sus etiquetas. Entre estas sustancias se encontraban metales pesados tóxicos como el arsénico y el mercurio, así como carcinógenos conocidos.
Tomar decisiones informadas sobre el uso de Roundup
Es importante sopesar los riesgos y los beneficios del uso de Roundup. Aunque algunas organizaciones, como la EPA, no consideran que Roundup sea cancerígeno, otras sí lo hacen, y numerosos estudios científicos, metaanálisis y revisiones han relacionado el uso de Roundup con el linfoma no Hodgkin.
Es importante mantenerse informado sobre las investigaciones en curso y las novedades legales relacionadas con el Roundup y la exposición a otros productos químicos peligrosos.
Si se mantiene informado sobre los datos científicos relacionados con el Roundup, podrá decidir con conocimiento de causa si, en su caso, las ventajas de utilizar este herbicida superan los riesgos.
