La Junta de Normas de Seguridad y Salud en el Trabajo de California (OSHA) propuso una medida de emergencia silicosis normativa el 14 de diciembre, en un contexto de aumento de silicosis muertes en el sector de la fabricación de piedra artificial.
La normativa propuesta tiene por objeto exigir condiciones más seguras para los trabajadores que manipulan piedra artificial, así como piedra natural con un contenido de sílice superior al 10 %. La Junta de la OSHA prevé que la normativa reduzca sustancialmente el número de fallecimientos y casos de silicosis en California, tenga un coste de 66 millones de dólares y genere unos beneficios de 603 millones de dólares, sin incluir los costes indirectos, como el dolor, el sufrimiento, la pérdida de productividad a lo largo de la vida o la pérdida de prestaciones y salarios.
La junta de la OSHA señala que, a fecha de noviembre de 2023, la División de Salud Laboral del Departamento de Salud de California había registrado 93 casos de silicosis en el sector de la piedra artificial del estado.
La silicosis es incurable y está provocada por la inhalación de sílice cristalina
La silicosis es una enfermedad pulmonar incurable de carácter progresivo. Suele provocar insuficiencia respiratoria, fibrosis pulmonar y la muerte.
La causa principal de la silicosis es la exposición laboral a la sílice cristalina respirable (SCR). Cualquier persona que se exponga a altas cantidades de SCR desarrollará silicosis en cuestión de unos pocos años.
Cuando se inhalan partículas de RCS, estas llegan a los pulmones, donde crean zonas fibróticas que no pueden realizar el intercambio de oxígeno. Los pulmones siguen cicatrizándose incluso después de que haya cesado la exposición al RCS.
Los trabajadores del sector de la piedra artificial son especialmente propensos a padecer silicosis, ya que la piedra artificial está compuesta en más de un 93 % por sílice cristalina. El granito contiene entre un 10 % y un 45 % de sílice cristalina, mientras que el mármol contiene muy poca o ninguna sílice.
Un estudio de 2020 reveló que alrededor del 54 % de todas las partículas de polvo generadas al pulir y cortar piedra artificial miden 10 µm o menos, lo que significa que son respirables.
La Junta declara una «epidemia» de silicosis en el sector de la fabricación de piedra artificial
Según la junta de la OSHA, existe una «epidemia» de silicosis en el sector de la fabricación de piedra artificial del estado.
Investigadores y médicos de la UCLA y del Departamento de Salud Pública de California (CDPH), en julio de 2023, informaron que habían identificado a 52 trabajadores en California entre 2010 y 2022 con silicosis, y que todos ellos habían trabajado en talleres de fabricación de encimeras de piedra artificial. La mayoría de estos casos se detectaron en 2019 o posteriormente, y más de 20 de ellos se detectaron en 2022.
La conclusión de los investigadores fue que los trabajadores desarrollaron silicosis debido a su exposición al RCS mientras trabajaban en talleres de fabricación de piedra artificial.
Estos casos de silicosis son especialmente mortales y agresivos
Los casos de silicosis provocados por la inhalación de RCS durante el trabajo en talleres de fabricación de piedra artificial parecen ser, en promedio, más mortales y agresivos que el caso medio de silicosis.
Los médicos e investigadores de la UCLA y del CDPH descubrieron que el 38 % de los pacientes con silicosis presentaban una enfermedad avanzada con fibrosis pulmonar extensa, lo que provocaba una reducción grave de la capacidad respiratoria.
Diez de esos pacientes fallecieron antes de que los investigadores recopilaran y publicaran sus resultados, a una edad media de 46 años.
Tres de los pacientes necesitaron un trasplante de pulmón. El 59 % de los receptores de un trasplante de pulmón viven cinco años o más tras la intervención.
Solo el 45 % de los pacientes indicaron que sus talleres utilizaban agua para controlar el polvo con el fin de evitar que los empleados se expusieran al RCS.
Entre el 12 % y el 21 % de los trabajadores del sector de la fabricación de piedra artificial en todo el mundo desarrollan silicosis.
Un estudio de 2020 reveló que el 40 % de los pacientes con silicosis causada por la piedra artificial necesitaron trasplantes de pulmón y el 28 % fallecieron, en comparación con el 3 % de los pacientes con silicosis causada por la piedra natural que necesitaron trasplantes de pulmón y ninguno que falleciera. El estudio reveló que la silicosis causada por la piedra artificial se caracterizaba por una alta mortalidad, un deterioro más rápido de la función pulmonar, una rápida progresión radiológica y una corta latencia de la enfermedad.
Los trabajadores dedicados a la fabricación de piedra artificial se encuentran en una situación especialmente vulnerable
Alrededor del 98 % de los trabajadores de California en el sector de la fabricación de piedra artificial son hombres latinos, la mayoría de los cuales han nacido en el extranjero y tienen el español o una lengua indígena como lengua materna.
Alrededor del 20 % de estos trabajadores carecen de seguro médico, y aproximadamente el 40 % de ellos cuenta con una cobertura de Medi-Cal de alcance limitado, lo que significa que solo tienen acceso a la atención de urgencias.
Aproximadamente la mitad de los pacientes identificados por el equipo de la UCLA y el CDPH acudieron inicialmente a los servicios de urgencias.
Solo el 7 % de los trabajadores del sector de las encimeras de piedra artificial que padecían silicosis recibió una indemnización por accidente laboral.
Según la Junta de la OSHA, los trabajadores de este sector sufren una gran inseguridad económica y no hay indicios de que pertenezcan a un sindicato. La Junta de la OSHA afirma que podrían sufrir represalias si denuncian riesgos en el lugar de trabajo ante Cal/OSHA o presentan reclamaciones de indemnización por accidente laboral, y que tienen pocas posibilidades de solicitar a los empleadores mejoras en el lugar de trabajo, como la prevención de la exposición al RCS.
La Junta de la OSHA señala un «incumplimiento generalizado» en el sector de la fabricación de piedra artificial
La junta de la OSHA señaló que existen pruebas de un «incumplimiento generalizado» de las normas del título 8 en el sector.
En enero de 2019, Cal/OSHA inspeccionó 106 centros de fabricación de piedra artificial y realizó muestreos del aire en el lugar de trabajo en 47 de ellos.
Las conclusiones de Cal/OSHA incluyeron:
- El 72 % de los centros de trabajo cometió una o más infracciones de título 8, sección 5204, del CCR
- El 57 % de los centros de trabajo cometió una o más infracciones de título 8, sección 5144, del CCR
- El 51 % de los lugares de trabajo registró una o más exposiciones a RCS que superaban el límite de exposición admisible
- El 25 % de los trabajadores estuvo expuesto a RCS por encima del límite de exposición admisible
Cal/OSHA también entrevistó a los trabajadores de estos lugares de trabajo. Se constató que:
- El 26 % de los trabajadores declaró que, en ocasiones, utilizaba un método en seco para cortar, esmerilar, laminar o pulir piedra artificial
- El 75 % de los trabajadores declaró haber utilizado mascarillas de elastómero de media cara y/o mascarillas filtrantes desechables durante más de 30 días en el último año
- El 68 % de los trabajadores afirmó que su empresa no les había informado de los resultados de los controles de sílice en el aire realizados en su lugar de trabajo
- Solo el 20 % de los trabajadores declaró haberse sometido a una prueba de ajuste de la mascarilla respiratoria en el último año
- Solo el 5 % de los trabajadores afirmó que sus empleadores les habían hecho pasar, a ellos o a sus compañeros de trabajo, los reconocimientos médicos obligatorios relacionados con la sílice
La Junta de la OSHA considera que la norma vigente sobre sílice «no se adapta adecuadamente» al sector de la piedra artificial
La Junta de la OSHA señaló que, si bien la norma vigente sobre sílice resulta adecuada para las grandes empresas que cuentan con recursos considerables —dado que exige evaluaciones de exposición sofisticadas—, no es adecuada para las pequeñas empresas, que carecen de la capacidad y, a menudo, de la voluntad para llevar a cabo dichas evaluaciones.
La Junta de la OSHA señala que el sector de la fabricación de piedra artificial está compuesto principalmente por pequeños talleres que cuentan, de media, con cinco empleados.
Según la Junta de la OSHA, el 68 % de los empleadores inspeccionados en 2019 no realizaron evaluaciones de la exposición a la sílice.
La junta de la OSHA también señaló tres lagunas que limitan la eficacia de la norma vigente sobre sílice:
- Las empresas pueden eludir la aplicación de medidas de protección fundamentales cuando alegan que estas son inviables
- Las empresas pueden quedar exentas de la norma alegando que la exposición al RCS probablemente se sitúe por debajo de un determinado nivel, sin necesidad de realizar un control de la exposición
- Las empresas pueden realizar un control de la calidad del aire en un solo día y quedar exentas del cumplimiento de las normas a partir de entonces si los resultados muestran que los niveles de exposición están por debajo de un determinado umbral
La Junta de la OSHA prevé que habrá muchas muertes si se mantienen las normas actuales
Cal/OSHA ha estimado que:
- Alrededor de 4.040 trabajadores trabajan en talleres de elaboración de piedra en California
- Es probable que se den entre 500 y 850 casos de silicosis entre estos trabajadores
- Es probable que entre 90 y 160 de estos trabajadores mueran de silicosis
Cal/OSHA también calcula que:
- Es probable que 600 establecimientos estén incumpliendo la normativa vigente sobre sílice
- Es probable que 500 establecimientos incumplan uno o varios requisitos en materia de protección respiratoria
- Es probable que 400 establecimientos tengan uno o más niveles de exposición a la sílice superiores al límite de exposición admisible
- Es probable que 1 000 trabajadores estén expuestos a niveles de sílice superiores al límite de exposición admisible
La Junta de la OSHA propone cambios en la norma sobre sílice
La Junta de la OSHA ha propuesto modificaciones al título 8, sección 5204, del CCR. La Junta afirma que estas modificaciones reducirán la exposición de los trabajadores al RCS, harán que el cumplimiento de la normativa resulte más sencillo y claro para los empleadores y mejorarán la eficiencia del programa de cumplimiento de Cal/OSHA mediante:
- Definición de tareas específicas que requieren medidas de protección especiales contra la exposición a niveles elevados
- Que los requisitos de control de la calidad del aire dejen de ser un requisito previo para los empresarios que deseen aplicar medidas de prevención en relación con la exposición al RCS
- Suprimir las disposiciones que permiten a los empleadores declarar inviables las estrategias de prevención relativas a la exposición al RCS
- Eliminar las disposiciones que permiten a los empleadores eludir las medidas de prevención relativas a la exposición al RCS basándose en «datos objetivos»
- Dejar más claro qué tareas están expresamente prohibidas
- Actualización de la señalización en el interior de las «zonas reguladas» para advertir del riesgo de muerte derivado de la exposición al RCS
- Aclarar los controles técnicos y de prácticas laborales
- Establecer procedimientos para la formación de los empleados sobre los riesgos de exposición al RCS, las causas de la silicosis y las medidas de protección contra la exposición al RCS en el lugar de trabajo
- Es necesario utilizar una protección respiratoria eficaz
- Otorgar a Cal/OSHA la capacidad de identificar rápidamente los riesgos relacionados con los sistemas de control remoto (RCS) y de suspender de manera eficaz las operaciones o cerrar las instalaciones hasta que se hayan subsanado dichos riesgos
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