Un estudio publicado en junio en la revista *Annals of Global Health* reveló que los fabricantes de PFAS sabían que estas sustancias químicas, que se utilizan en productos como espuma contra incendios AFFF, eran «altamente tóxicas» ya en 1970, pero no advirtieron públicamente sobre este peligro durante 40 años.
Los investigadores revisaron documentos de la industria química, anteriormente secretos, que se encontraban archivados en la Biblioteca de Documentos de la Industria Química de la USCF. Los investigadores analizaron si los fabricantes de PFAS utilizaban estrategias corporativas para manipular la ciencia, y de qué manera lo hacían. Los investigadores descubrieron que los fabricantes de PFAS influyeron en la normativa y en la ciencia mediante estrategias que las industrias farmacéutica y tabacalera habían utilizado en el pasado. Los investigadores descubrieron que los fabricantes de PFAS ocultaron investigaciones desfavorables y distorsionaron el discurso público.
El estudio señala sus implicaciones para los responsables políticos
Los investigadores señalaron que el estudio tiene muchas implicaciones para los responsables políticos:
- Los investigadores señalan que, al retrasar la divulgación de los riesgos asociados a los compuestos PFAS, los fabricantes de estos compuestos causaron daños medioambientales y para la salud por valor de miles de millones de dólares en todo el mundo
- Los investigadores señalaron que varios países están tomando medidas legislativas y legales para frenar o detener la producción de PFAS, y que este estudio podría contribuir a esos esfuerzos
- Los investigadores sugieren que la investigación sobre la toxicidad de las sustancias químicas debería ser una prioridad para proteger la salud pública
- Los investigadores sugieren que, en el marco de las acciones legales contra los fabricantes de productos químicos, se deberían hacer públicos los documentos pertinentes para garantizar la rendición de cuentas y la transparencia en lo que respecta a las industrias químicas y los productos químicos.
- Los investigadores sugieren que los responsables de las políticas medioambientales y de salud pública deberían adoptar principios de precaución en la regulación de las sustancias químicas
El estudio destaca sus implicaciones para los ciudadanos
El estudio analiza documentos de DuPont y 3M que anteriormente eran secretos. El estudio revela cómo los fabricantes de PFAS utilizaron tácticas similares a las de la industria tabacalera para retrasar la concienciación pública sobre la toxicidad de estas sustancias, lo que provocó un retraso en la regulación de los PFAS.
Los investigadores señalan que los compuestos PFAS están muy extendidos en el medio ambiente y en la población. De hecho, un estudio reciente estimó que los PFAS están presentes en el 45 % de las muestras de agua potable de todo Estados Unidos.
Los investigadores sugieren que el hecho de que los consumidores sean conscientes de los peligros de los PFAS puede dar lugar a una mayor demanda de productos más seguros, a través de la exigencia de estudios de acceso público que demuestren su nocividad. Los investigadores también sugieren que la presión de la opinión pública puede influir en los legisladores y convencerlos de que aprueben normativas químicas y medioambientales para proteger la salud pública.
Un estudio analiza el conocimiento que tiene la población sobre los peligros de los PFAS
Según los investigadores, ya en 1959 los estudios científicos empezaban a indicar que las sustancias químicas PFAS podían ser tóxicas. Un estudio de 1959 reveló que las personas que fumaban tabaco contaminado con el PFAS PTFE sufrían «ataques similares a los de la gripe». Los investigadores también señalan que un estudio de 1978 descubrió que el PTFE mataba a las ratas cuando se calentaba a 572 grados Fahrenheit.
Los investigadores mencionan una carta de 1961 enviada a la revista Canadian Medical Association Journal en la que se describe el caso de un trabajador que falleció tras fumar un cigarrillo contaminado con PTFE. La carta indica que el trabajador dejó un cigarrillo encendido sobre una lámina de PTFE, lo cogió y se lo fumó. La carta señala que el trabajador acabó falleciendo a causa de un edema pulmonar provocado por la inhalación de gas de perfluoroisobuteno. El perfluoroisobuteno está clasificado como sustancia de la Lista 2 por la Convención sobre Armas Químicas. Los investigadores señalan que DuPont rebatió el informe, calificándolo de rumor. El autor de la carta se retractó posteriormente de la afirmación «con la colaboración de DuPont», alegando que la fuente original de la afirmación negaba ahora que nadie hubiera fallecido a causa del PTFE.
Los investigadores señalan que una revisión de 1961 afirmaba que los plásticos y las resinas como el PTFE «no están tan exentos de problemas de salud y toxicidad como se podría haber supuesto». Los investigadores también señalan que un artículo de 1965 alegaba que el PTFE estaba causando «una epidemia de fiebre por humos de polímeros».
Los investigadores señalan que un estudio de 1973 reveló que el PTFE resultaba letal para los periquitos y las codornices cuando se calentaba a 536 grados Fahrenheit. Los investigadores también señalan que un estudio de 1980 reveló que los trabajadores de una planta de 3M presentaban niveles elevados de fluoroquímicos en la sangre.
Según los investigadores, los estudios con animales comenzaron a revelar en la década de 1980 que las sustancias químicas PFAS podían provocar un aumento de la incidencia de tumores, daños en el ADN, alteraciones en el metabolismo lipídico y daños hepáticos. A finales de la década de 1980, según el estudio, los investigadores plantearon que los PFAS podían causar daños «irreversibles» en el hígado y que la sustancia química PFAS PFOA «podría suponer un grave riesgo para la salud».
Según el estudio, en 1980 ya se sabía que el PFOA se acumula en la sangre humana y tiene una vida media prolongada en las personas.
Según los investigadores, un estudio de 2003 reveló que las ratas expuestas al PFOS —una sustancia química del grupo de los PFAS— durante la gestación dieron a luz a crías que presentaban efectos nocivos dependientes de la dosis. Las crías del grupo de dosis alta fallecieron en el plazo de una hora, mientras que las del grupo de dosis más baja fallecieron en el plazo de 12 horas.
Según los investigadores, un estudio de 2003 reveló que el PFOS y el PFOA provocaban un aumento de los adenomas hepatocelulares.
Un estudio revela que los fabricantes de PFAS utilizaron varias estrategias para influir en la comunidad científica
Los investigadores descubrieron que los fabricantes de PFAS utilizaban múltiples estrategias para influir en la comunidad científica, entre ellas:
Influir en las preguntas de investigación
Los investigadores descubrieron que los investigadores vinculados a los fabricantes de PFAS detectaron anomalías en los trabajadores expuestos a los PFAS y, a continuación, procedieron a rediseñar y repetir los estudios hasta que ya no se encontraron anomalías.
Según los investigadores, un médico de DuPont observó que los trabajadores de la empresa presentaban niveles «inusualmente altos» de enzimas hepáticas. Los investigadores afirman que el laboratorio de DuPont utilizó entonces un protocolo alternativo para analizar los niveles de enzimas hepáticas de sus trabajadores, reevaluó los resultados preocupantes y declaró que los resultados eran «normales» tras aplicar una definición diferente de «normal». Tras hacerlo, los investigadores afirman que DuPont declaró públicamente que «no hay pruebas concluyentes de un problema de salud relacionado con el trabajo entre los trabajadores expuestos al [PFOA]».
Ocultación de investigaciones desfavorables
Los investigadores afirman que los estudios internos realizados entre 1961 y 1994 demuestran que DuPont sabía que los compuestos PFAS eran tóxicos. Los investigadores sostienen que esta toxicidad quedó demostrada en estudios ocupacionales y con animales que DuPont no publicó ni comunicó a la EPA, tal y como exigía la ley. Los investigadores alegan que estos documentos estaban clasificados como «confidenciales» y que los directivos de la empresa llegaron incluso a afirmar, en relación con uno de ellos, que deseaban que dicho documento fuera «destruido».
Según los investigadores, un informe de DuPont de 1961 reveló que los materiales de PTFE tenían «la capacidad de aumentar el tamaño del hígado de las ratas en dosis bajas». El informe recomendaba que los materiales se manipularan «con extremo cuidado» y que se evitara el contacto de la piel con ellos.
Un documento de DuPont de 1970 calificado como «confidencial de la empresa» ,, según los investigadores, señala que el PFOA es «altamente tóxico si se inhala y moderadamente tóxico si se ingiere».
Según los investigadores, un informe de 1979 elaborado para DuPont reveló que las ratas expuestas a PFAS presentaban un agrandamiento del hígado, así como «opacidad y ulceración de la córnea». Los investigadores señalan que dos perros murieron dos días después de ingerir PFAS, y que el aumento de los niveles de enzimas plasmáticas en los perros era «indicativo de daño celular».
Según los investigadores, en 1980, dos de cada ocho embarazos comunicados a DuPont a través de un cuestionario presentaron malformaciones congénitas, y un tercer niño presentaba PFAS en la sangre del cordón umbilical. Estos resultados no se publicaron ni se comunicaron a los empleados de DuPont.
Un estudio de 3M, realizado en 1981, según los investigadores, reveló que el PFOA provocaba alteraciones en los ojos de los fetos de rata.
Según el estudio, un informe interno de DuPont de 1988 reveló que el PFOA era moderadamente tóxico si se ingería, altamente tóxico si se inhalaba, provocaba problemas hepáticos en ratas y causaba daños oculares si los ojos quedaban expuestos a él sin lavarse.
Según el estudio, un informe de DuPont de 1994 reveló que la vida media del PFOA en los seres humanos era de hasta tres años, y que se había notificado un posible aumento de los casos de cáncer de próstata en una planta de 3M dedicada a la fabricación de PFOA.
La distorsión del discurso público
Según el estudio, tras realizar encuestas internas sobre los resultados del embarazo y la salud de las trabajadoras embarazadas, DuPont decidió retirar a las empleadas de los lugares en los que estaban expuestas a sustancias químicas PFAS. En lugar de publicar sus conclusiones o comunicarlas a los empleados, según el estudio, DuPont optó por hacer creer que el cambio de política tenía carácter preventivo, en lugar de ser una respuesta a los hallazgos de problemas de salud.
Según los investigadores, DuPont comunicó a sus empleados en 1981 que «no hay pruebas de que nuestros empleados hayan estado expuestos a niveles de [PFOA] que puedan tener efectos nocivos para la salud» y que «no tenemos constancia de que el [PFOA] haya causado malformaciones congénitas en DuPont». Esto ocurrió a pesar de que el cuestionario de DuPont de 1980 revelaba que los hijos de los trabajadores presentaban malformaciones congénitas.
Según el estudio, un correo electrónico de 2006 de la vicepresidenta de DuPont, Susan Stalneck, se envió en un momento en el que los medios de comunicación prestaban cada vez más atención a los compuestos químicos PFAS. Según el estudio, el correo electrónico decía: «Necesitamos que la EPA declare rápidamente (a primera hora de mañana) que... los productos de consumo vendidos bajo la marca Teflon son seguros... y... que, hasta la fecha, no se conocen efectos sobre la salud humana causados por el PFOA».
Modificar o establecer normas científicas
Los investigadores afirman que DuPont disponía de pruebas sobre los riesgos para la salud humana que plantean los compuestos PFAS y que le preocupaba el grado de exposición de las personas a dichos compuestos, pero que ocultó esta información a la EPA alegando que su propio análisis de los riesgos para la salud era suficiente.
Según los investigadores, en 1991 DuPont reveló que se había detectado PFOA en el acuífero cercano a su fábrica de Washington Works, pero insistió en que no era necesario notificarlo a la EPA, ya que «no existían riesgos para la salud».
Según los investigadores, en el año 2000, el Distrito de Servicios Públicos de Lubeck, en Virginia Occidental, reveló que se habían detectado sustancias químicas PFAS, incluido el PFOA, en el agua potable. El distrito afirmó que DuPont les había comunicado que sus directrices de exposición eran «protectoras de la salud humana».
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