Los últimos incendios forestales en California han sido más graves y costosos, lo que ha disparado el gasto público a nivel nacional, estatal y local. Desde los costes de extinción hasta las reclamaciones de seguros, las ayudas por catástrofes y los cuantiosos gastos en programas de prevención y mitigación de incendios, los incendios forestales siguen siendo una amenaza económica real tanto a nivel local como nacional.
Por ejemplo, los costes de extinción de incendios del Servicio Forestal de EE.UU. se han disparado en los últimos tiempos, y el incendio de Dixie (2021) superó los 600 millones de dólares. En el mismo año, gastaron 542,6 y 271,1 millones de dólares para sofocar el Beckwourth Complex y el Caldor Fire, respectivamente. Combinados con las reclamaciones de seguros que surgen y las costosas intervenciones de prevención emprendidas a nivel gubernamental y por instituciones privadas como Pacific Gas and Electric Company (PG&E), los incendios forestales se están cobrando una parte enorme de los presupuestos de las organizaciones.
Este post explora las implicaciones económicas de los incendios forestales de California, especialmente en el gasto estatal, gubernamental y de las comunidades locales.
Aumento de los incendios forestales
Diversos factores han contribuido al aumento de los incendios forestales en las últimas décadas. Los informes más recientes muestran que, entre 2017 y 2021, ardió una media de 8 millones de acres al año, el doble de terreno que entre 1987 y 1991. Aunque se trata de promedios nacionales, California lidera el país en número de incendios y hectáreas arrasadas. Por ejemplo, en 2021, el estado declaró 9.260 incendios. Esta cifra es muy superior a la de Texas, que ocupa el segundo lugar, con 5.576 incendios, y a la de Carolina del Norte, con 5.151 incendios. En total, en California ardieron 2.233.666 acres, casi el triple que en Oregón, segundo clasificado, cuyos incendios se extendieron por 828.777 acres.
Según las estadísticas, las actividades humanas son responsables del 85% de los incendios forestales de todo el país, sobre todo a medida que aumentan los asentamientos cerca de zonas silvestres. Actividades como la quema de escombros, las hogueras desatendidas, los accidentes y el mal funcionamiento de los equipos y los cigarrillos desechados por negligencia son factores habituales de ignición de incendios forestales. Una vez iniciadas, las llamas se ven alimentadas por factores como la vegetación densa y seca por la sequía y los fuertes vientos provocados por el abandono de los bosques y el aumento del calor debido al cambio climático.
Coste de los incendios forestales para el Gobierno
Los incendios forestales tienen implicaciones directas e indirectas: costes de extinción, reclamaciones de seguros, programas de prevención de incendios y costes sanitarios más indirectos debidos a enfermedades causadas por la contaminación ambiental. Por ejemplo, los escombros de los incendios son arrastrados río abajo, contaminando los recursos hídricos, mientras que los gases y humos se infiltran en el aire, provocando contaminación, etc. Estos contaminantes provocan complicaciones de salud como problemas respiratorios y cardíacos, lo que se traduce en elevados costes médicos. En general, el gasto público, especialmente por parte del Servicio Forestal de EE.UU., se duplicó en los diez años comprendidos entre 2011 y 2021.
El impacto real de los incendios forestales depende de la ubicación y de otros factores agravantes como la vegetación densa o seca y el tiempo ventoso. El gobierno federal es responsable de contener los incendios que se producen en tierras federales a través de organismos pertinentes como el Servicio Forestal de EE.UU., la Oficina de Asuntos Indígenas, la Oficina de Gestión de Tierras, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. y el Servicio de Parques Nacionales.
Políticas presupuestarias del Gobierno Federal
El gobierno federal ha promulgado políticas presupuestarias para destinar más dinero a los programas de extinción y prevención de incendios. Sin embargo, los gobiernos estatales y locales siguen enfrentándose a importantes limitaciones de recursos en la gestión de incendios. Casi la mitad de los costes comunitarios de los incendios forestales corren a cargo de organizaciones no gubernamentales, organismos gubernamentales, propietarios de viviendas y empresas.
Según la investigación de Pew, los gobiernos utilizan los costes de extinción pasados como referencia para asignar fondos a futuras necesidades de extinción. California, en concreto, reserva una cantidad equivalente a la media de los cinco incendios más caros de los últimos diez años y la destina al fondo E. Desgraciadamente, estas prácticas presupuestarias están sometidas a presión, ya que los costes de los incendios forestales superan a menudo las cantidades presupuestadas.
Los gobiernos estatal y federal están destinando más fondos a actividades de mitigación. Sin embargo, sigue siendo un reto dada la creciente necesidad de hacer frente a los costes de extinción ante el aumento de las catástrofes provocadas por los incendios. Según los resultados de la investigación de Pew, los estados utilizan múltiples fuentes para sufragar los costes de los incendios forestales, como impuestos, cuentas estatales para catástrofes, pagos de las administraciones locales, tasas específicas de la industria, tasas de propietarios de viviendas o terrenos, fondos de responsabilidad civil, bonos y otras fuentes de ingresos específicas.
Entre 2016 y 2020, el gasto federal en costes de extinción de incendios ascendió a 2.500 millones de dólares, mientras que los costes de asistencia en caso de catástrofe ascendieron a 5.000 millones de dólares. Los costes de supresión se triplicaron con creces en comparación con los 728 dólares gastados entre 1985 y 1989. Otros costes crecientes incluyen los gastos sanitarios debidos a la exposición al humo y la pérdida de ingresos por la venta de madera.
Costes de los incendios forestales en California para propietarios de viviendas y empresas
Aparte del gasto público, la fauna salvaje afecta gravemente a propietarios de viviendas y empresas. Aunque es posible indemnizar, los propietarios sólo recuperan lo que está asegurado, lo que significa que algunos daños pueden quedar sin compensar. Las empresas también sufren enormes pérdidas, algunas de las cuales pueden no ser recuperables.
Un buen ejemplo es un incidente reciente en South Lake Tahoe. No se quemó ninguna estructura, pero los negocios del condado de El Dorado sufrieron pérdidas por valor de decenas de miles de dólares debido a la pérdida de actividad económica cuando cerraron para huir del incendio de Caldor, que se acercaba rápidamente. Un caso particular es el de un restaurador cuyas existencias se echaron a perder durante las dos semanas que el negocio permaneció cerrado. El propietario estimó las pérdidas no aseguradas entre 10.000 y 13.000 dólares.
Además del coste de la interrupción de los negocios, como en el condado de El Dorado, los incendios forestales de California también causan daños masivos. Entre ellos, la pérdida de salarios de los trabajadores que huyen tras la evacuación, las pérdidas de los hogares no asegurados, las complicaciones sanitarias debidas a la contaminación atmosférica, los daños al ecosistema, etc.
Pérdidas para las aseguradoras
Las aseguradoras también deben hacer frente a las cuantiosas demandas de indemnización de los asegurados. Aunque su razón de ser es precisamente esa, un número excesivo de reclamaciones puede paralizar sus operaciones. Esto dificulta que los asegurados obtengan a tiempo una indemnización justa con la que financiar la reconstrucción. Por ejemplo, a fecha de enero de 2022, los incendios Camp Fire (2018), Tubbs Fire (2017) y Woolsey Fire (2018) tenían unaspérdidas aseguradas estimadasde 10 750 millones, 9560 millones y 4520 millones de dólares, respectivamente. Otros incendios forestales recientes que han tenido un enorme impacto en las aseguradoras incluyen:
- Incendio del Atlas, 2017 - 3.300 millones de dólares
- Glass Fire, 2020 - 3.070 millones de dólares
- Incendio del complejo relámpago CZU, 2020 - 2.600 millones de dólares
- Incendio de Thomas, 2017 - 2.470 millones de dólares
- Incendio del Complejo Relámpago LNU, 2020 - 2.340 millones de dólares
- Incendio de brujas, 2007 - 2.080 millones de dólares
Pérdidas a empresas de servicios públicos
Las compañías eléctricas también se han visto afectadas por los incendios forestales de California. Las actividades humanas provocan muchos incendios forestales, pero los tendidos eléctricos también son responsables de la ignición de algunos infiernos forestales. Por ejemplo, de los 20 incendios forestales más destructivos de California, cinco fueron causados por tendidos eléctricos: el Camp Fire, el Witch Fire, el Nuns Fire, el Thomas Fire y el Butte Fire.
Mientras que algunos incendios en tendidos eléctricos escapan al control de las compañías eléctricas, como cuando los fuertes vientos derriban las líneas, en otros casos se deben a la negligencia en el mantenimiento de la vegetación a lo largo de las líneas. Las demandas contra las compañías eléctricas se han multiplicado, dejándolas en apuros económicos. Por ejemplo, PG&E llegó a un acuerdo por 117 millones de dólares por el incendio de Camp.
Coste de mantenimiento y prevención de incendios
Los presupuestos para la mitigación y prevención de incendios siguen creciendo entre los agentes privados (empresas de servicios públicos) y los gobiernos locales, estatales y federales. Por ejemplo, el Gobierno ha aumentado los créditos destinados a diversos programas. Un buen ejemplo es la iniciativa de refuerzo de viviendas. Se trata de un programa de mitigación de incendios forestales diseñado para ayudar a los propietarios de viviendas de California a proteger sus propiedades de los daños causados por los incendios forestales. El programa incluye la creación de espacios defendibles, la modernización y el refuerzo de viviendas con alto riesgo de incendios forestales. Las comunidades piloto serán Dulzura en 2022, Potrero en 2023 y Campo en 2024.
Otros programas se centran en estrategias de preparación como los incendios prescritos, el pastoreo selectivo, las inspecciones de líneas eléctricas, el mantenimiento de la vegetación y la educación y formación de la población, entre otros planes de preparación y respuesta. Esto coincide con las recomendaciones de la investigación de Pew. Sugiere reforzar los procesos de financiación de los incendios forestales, maximizar las inversiones en mitigación y mejorar el seguimiento y el intercambio de datos sobre el gasto en incendios forestales.
Coste de mantenimiento y prevención de incendios para las empresas de servicios públicos
Las empresas de servicios públicos mantienen regularmente la vegetación a lo largo de sus líneas eléctricas y equipos. Sin embargo, una y otra vez han sido culpadas de negligencias que han provocado incendios mortales y costosos. El elevado coste de los litigios contra las empresas de servicios públicos, como el reciente acuerdo sobre el incendio de Camp, es un ejemplo de las costosas consecuencias de los incendios forestales provocados por las líneas eléctricas. PG&E se ha enfrentado a numerosos pleitos en los últimos tiempos, hechos que podrían haber contribuido a los recientes despidos (de inspectores de gestión de la vegetación, comprobadores de postes, podadores de árboles y tenderos eléctricos) para reducir costes. La empresa argumentó que la decisión pretendía frenar el gasto excesivo. Sin embargo, fue una medida arriesgada, teniendo en cuenta la importancia de los contratistas en la mitigación de los incendios forestales.
Ante el empeoramiento del clima, PG&E planea mitigar futuros incendios soterrando sus líneas eléctricas. El costoso programa pretende enterrar 16.000 kilómetros de líneas eléctricas aéreas con alto riesgo de incendio. Según la empresa, este proyecto multimillonario reducirá considerablemente el riesgo de incendios provocados por la electricidad. Otras empresas se han embarcado en un proyecto similar, entre ellas San Diego Gas & Electric. Ésta inició su primer proyecto de 3.000 millones de dólares tras los mortíferos incendios forestales de California de 2007.
Esperamos que este artículo le haya ilustrado sobre las implicaciones económicas de los incendios forestales para la economía local, estatal y nacional. Mientras tanto, si usted ha sufrido pérdidas aseguradas por los incendios forestales de California y necesita ayuda para conseguir un acuerdo, llámenos para una evaluación gratuita de su caso.
