La espuma formadora de película acuosa (AFFF) es una espuma contra incendios extremadamente eficaz que se utiliza para combatir incendios de alto riesgo en los que intervienen líquidos inflamables. Lamentablemente, la AFFF se ha relacionado con numerosas afecciones de salud, incluido el cáncer.
El AFFF se produce normalmente al combinar tensioactivos fluorados con agentes espumantes de hidrocarburos. A continuación, se mezclan con agua, y la solución resultante presenta características que permiten que la película acuosa resultante se extienda por la superficie de un combustible de hidrocarburos.
La espuma apagará el fuego y formará una barrera de vapor entre el oxígeno atmosférico y el combustible para evitar que el fuego se reavive. La característica distintiva de la AFFF es precisamente la formación de una película de este tipo.
Clases de espuma contra incendios
Existen dos clases principales de espumas contra incendios: la clase A y la clase B. En la década de 1980 se desarrollaron las espumas de clase A para combatir los incendios forestales. Las espumas de clase A también se utilizan para combatir incendios en edificios.
Las espumas de clase B son espumas que se utilizan para extinguir incendios provocados por gases y líquidos combustibles e inflamables, como alquitranes, grasas de petróleo, gasolina, aceites, alcoholes y disolventes. Las espumas de clase B pueden ser espumas proteicas. Las espumas de clase B también pueden ser espumas sintéticas, como la AFFF o la espuma formadora de película acuosa resistente al alcohol (AR-AFFF).
El AFFF contiene tensioactivos fluorados. Los componentes activos de los tensioactivos fluorados son las sustancias per- y polifluoroalquílicas (PFAS). Estas sustancias químicas también se encuentran en equipos de extinción de incendios.
Las sustancias perfluoroalquílicas son moléculas de alcano totalmente fluoradas. Están formadas por una cadena de dos o más átomos de carbono. En un extremo de esta cadena hay un grupo funcional cargado.
Las sustancias polifluoroalquílicas no son moléculas totalmente fluoradas. Se componen de un átomo que no es de flúor —normalmente oxígeno o hidrógeno— unido a al menos un átomo de carbono, y al menos dos o más átomos de carbono de la cadena carbonada están totalmente fluorados.
No todas las espumas de clase B contienen PFAS. Algunas espumas no contienen flúor.
Casi toda la espuma contra incendios de clase B que se encuentra en servicio o en stock en Estados Unidos es del tipo AR-AFFF o AFFF. Toda la espuma AFFF contiene PFAS, tanto la que se utilizó en el pasado como la que se utiliza en la actualidad. La espuma contra incendios que se encuentra en stock o la nueva etiquetada como AR-AFFF o AFFF contiene sustancias polifluoroalquílicas, sustancias perfluoroalquílicas o ambas.
¿Para qué se utiliza el AFFF?
El AFFF se utiliza en incendios en los que existe un riesgo significativo de líquidos inflamables, entre otros:
- Instalaciones de almacenamiento de líquidos inflamables
- Instalaciones de procesamiento de líquidos inflamables
- Plantas químicas
- Cuerpos de bomberos
- Centros de formación en extinción de incendios
- Plataformas petrolíferas marinas
- Petroleros
- Parques de almacenamiento de combustible a granel
- Terminales petroleras
- Refinerías de petróleo
- Hangares
- Operaciones de extinción de incendios en aeronaves
- Instalaciones militares
Efectos del AFFF sobre la salud
Según la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA), la exposición a los PFAS puede provocar:
- Cánceres, como el cáncer de testículo y el cáncer de riñón
- Efectos sobre el desarrollo de los lactantes alimentados con leche materna o de los fetos durante el embarazo, como variaciones esqueléticas, pubertad precoz o bajo peso al nacer
- Daño hepático
- Efectos sobre el sistema inmunitario, como los que afectan a la inmunidad y a la protección de los anticuerpos
- Efectos sobre la tiroides
- Cambios en el colesterol
Por desgracia, una encuesta de 2015 encuesta detectó PFAS en la sangre del 97 % de los estadounidenses. Numerosos estudios han relacionado los PFAS con efectos adversos para la salud, entre los que se incluyen:
- Un estudio de 1983 estudio relacionó el ácido perfluorooctanoico (PFOA), un PFAS, con los adenomas de células de Leydig en ratas. Los adenomas de células de Leydig son tumores testiculares no cancerosos que pueden volverse cancerosos más adelante. A día de hoy aún se desconoce cómo el PFOA provoca estos tumores. Siempre que un riesgo de cáncer en animales no tenga un mecanismo de acción conocido, debe suponerse que el mismo riesgo de cáncer puede estar presente en los seres humanos.
- Un estudio de 2011 estudio relacionó la exposición a los PFAS con un mayor riesgo de cáncer de mama.
- En 2012 se anunció que el Grupo de Expertos Científicos C8 había concluido que el PFOA estaba probablemente relacionado con el cáncer de testículo y el cáncer de riñón.
- Un estudio de 2013 estudio relacionó la exposición al PFOA con un mayor riesgo de desarrollar cáncer de testículo, de ovario, de próstata y de riñón, así como linfoma no Hodgkin.
- Un estudio de 2016 estudio relacionó la exposición prenatal a los PFAS con un mayor riesgo de obesidad.
- Un estudio de 2016 estudio relacionó la exposición a los PFAS en las mujeres con un aumento del tiempo transcurrido hasta el primer embarazo.
- Un estudio de 2017 estudio relacionó la exposición a los PFAS con un mayor riesgo de desarrollar diabetes.
- Un estudio de 2018 estudio relacionó los PFAS con una mayor recuperación de peso tras una dieta, especialmente en las mujeres.
- Un estudio de 2019 estudio relacionó la exposición a los PFAS con un mayor riesgo de desarrollar cáncer de hígado.
- Un estudio de 2020 estudio relacionó la exposición al PFOA con un mayor riesgo de desarrollar cáncer de riñón.
- Un estudio de 2020 estudio reveló que muchos PFAS presentan características clave de los carcinógenos, como la inducción de estrés oxidativo, propiedades inmunosupresoras, la modulación de efectos mediados por receptores, la inducción de alteraciones epigenéticas y la influencia en la proliferación celular.
- Un estudio de 2022 estudio reveló que los residentes de una localidad cuyo suministro de agua estaba contaminado con PFAS tenían un riesgo significativamente mayor de desarrollar cáncer de tiroides, cáncer de vejiga, cáncer de esófago y mesotelioma en comparación con los promedios nacionales, y tenían un riesgo significativamente mayor de desarrollar cáncer por cualquier causa, cáncer de tiroides, cáncer de colon y cáncer de próstata en comparación con comunidades de Nueva Inglaterra con una exposición similar.
La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer clasifica el PFOA como posible carcinógeno humano. La EPA afirma que el PFOA y el ácido perfluorooctanosulfónico (PFOS) podrían estar relacionados con el cáncer.
Demandas relacionadas con el AFFF
Numerosas demandas en todo el país en las que se acusa a los fabricantes de AFFF de saber que los PFAS presentes en sus productos podían provocar cáncer, pero de no haber advertido al público sobre este riesgo.
Llámanos hoy mismo al 800-718-4658 o envíenos un mensaje de texto desde esta página para solicitar una consulta gratuita si usted o un ser querido ha desarrollado cáncer tras haber estado expuesto al AFFF. Es posible que tenga derecho a una indemnización económica en una demanda contra un fabricante de AFFF. Nuestros abogados especializados en AFFF no cobran honorarios por representarle hasta que ganemos su caso, por lo que no tiene nada que perder al ponerse en contacto con nosotros.
El AFFF y el medio ambiente
Los PFAS se conocen como «sustancias químicas eternas» porque no se descomponen. Son moléculas extremadamente estables que persisten indefinidamente, lo que les permite desplazarse a través del suelo hasta las aguas subterráneas, donde pueden permanecer durante décadas.
Se han presentado numerosas demandas en las que se acusa a fabricantes de AFFF, como 3M y Dupont, de saber que los PFAS suponían riesgos importantes para el medio ambiente y la salud y de no haber advertido de dichos riesgos.
A finales de la década de 1960, las pruebas realizadas por 3M y DuPont revelaron que los PFAS no se degradaban ni se descomponían tras su uso, sino que persistían en el medio ambiente y acababan llegando a las reservas de agua. Estas pruebas también demostraron que los PFAS eran tóxicos y podían acumularse en el organismo humano.
Otras pruebas realizadas por Dupont y 3M en la década de 1970 revelaron que los PFAS afectaban a una amplia parte de la población que había estado expuesta a ellos a través de la contaminación del agua o del suelo. Dado que estas sustancias químicas no se degradan en el organismo, cada exposición se acumulaba en el cuerpo humano.
Las demandas alegan que los fabricantes de AFFF sabían ya a finales de la década de 1990 que los PFAS constituían un «riesgo biológico extremo», ya que no se descomponen ni se degradan en el suelo ni en el agua, lo que permite que los PFAS permanezcan durante años o incluso décadas, se desplacen a través del suelo, el agua y el aire una vez introducidos en el medio ambiente, sean absorbidos por el cuerpo humano mediante inhalación, exposición cutánea o ingestión, y se acumulen en el organismo con cada exposición.
Según datos de octubre de 2021, en Estados Unidos había 2.854 emplazamientos de los que se sabía que estaban contaminados por PFAS, según el Environmental Working Group.
Cómo protegerse de la exposición al AFFF
Las personas que trabajan en departamentos que utilizan AFFF deben seguir las siguientes medidas para protegerse de la exposición al AFFF:
- Gestionar y contener las fugas de AFFF y agua
- Sustituir las existencias antiguas de AFFF por soluciones de espuma sin flúor
- Utilice un equipo de respiración autónomo (SCBA) y equipo de protección individual (EPI) siempre que manipule AFFF
- Embala y retira adecuadamente el EPI contaminado antes de transportarlo
- Limpia los equipos de respiración autónoma (SCBA) y el equipo de protección individual (EPI) contaminados antes de volver a utilizarlos
- Límpiate las manos, el cuello y la cara con toallitas limpiadoras inmediatamente después de haber estado expuesto al AFFF
- Ducharse en la hora siguiente a llegar a casa o a la estación
Si cree que ha estado expuesto a AFFF, debe acudir a su médico de empresa y documentar su exposición a los PFAS.
¿Cómo puedo saber si el AFFF que tengo contiene PFAS?
Puede resultar difícil saber si el AFFF que tienes contiene PFAS. No es obligatorio indicar los PFAS en las fichas de datos de seguridad, y es posible que no figuren entre los ingredientes activos. Una forma de saber si una espuma puede contener PFAS es fijarse en si menciona el prefijo «fluoro», como en «tensioactivo fluorado» o «proteína fluorada», o si menciona «C6».
Sin embargo, no todos los tensioactivos fluorados están compuestos por PFAS. Debes tomar nota del fabricante y la marca de la espuma y escribir al fabricante para preguntarle si se utilizan PFAS en su fabricación, así como solicitar la ficha de datos de seguridad del producto. Deja claro que te refieres a toda la familia de los PFAS, no solo a un compuesto concreto como el PFOA, y asegúrate de revisar la ficha de datos de seguridad.
Tipos de espumas contra incendios de clase B
AFFF con PFOS heredados
Las espumas AFFF con PFOS tradicionales fueron fabricadas en Estados Unidos exclusivamente por 3M desde finales de la década de 1960 hasta 2002, y se comercializaron bajo la marca «Lightwater». Lightwater contiene PFOS, así como precursores que pueden descomponerse en el medio ambiente y dar lugar a PFOS, y PFSA de cadena más corta, como el PFHxS.
Algunos PFSA, como el PFHxS, son persistentes en el medio ambiente. Los antiguos AFFF con PFOS también pueden contener PFOA y precursores fluorados. Estos precursores pueden descomponerse en el medio ambiente dando lugar a PFOA, así como a otros carboxilatos de perfluoroalquilo.
AFFF de fluorotelómero tradicional
Estas espumas contienen algunos PFAS de cadena larga y se fabricaron y comercializaron en Estados Unidos desde la década de 1970 hasta 2016. Estas espumas abarcan todas las marcas de AFFF, excepto Lightwater. Estas espumas no contienen PFOA. Sin embargo, contienen precursores polifluorados que pueden descomponerse en PFOA en el medio ambiente.
Estas espumas pueden contener trazas de PFOA como subproducto del proceso de fabricación. Estas espumas contienen entre un 50 % y un 98 % de PFAS de cadena corta, y el resto son PFAS de cadena larga. Los PFAS de cadena larga presentes en estas espumas pueden descomponerse en el medio ambiente y dar lugar a PFOA.
AFFF moderno de fluorotelómeros
Estas espumas contienen casi exclusivamente PFAS de cadena corta, y la mayoría de los fabricantes de AFFF han pasado a producirlas en respuesta a las presiones de la EPA. Los PFAS de cadena corta no contienen PFOS ni PFOA, ni se descomponen en el medio ambiente en estas sustancias. Se consideran menos tóxicos que los PFAS de cadena larga y se estima que tienen un potencial de bioacumulación significativamente menor que estos.
Estas espumas pueden contener trazas de PFOA y precursores del PFOA como subproductos del proceso de fabricación. Aunque estas espumas parecen ser menos bioacumulativas, persisten en el medio ambiente tanto como los PFAS de cadena larga. Se dispone de poca información sobre la toxicidad de estos PFAS.
Los estados están tomando medidas ante el riesgo que plantean los AFFF
Más de una docena de estados han prohibido los AFFF que contienen PFAS, y muchos estados han aprobado normativas sobre la eliminación, el uso y la producción de AFFF. El grado de restricción de estas normativas varía. Algunos estados han prohibido los AFFF en los entrenamientos militares y de bomberos, y solo permiten su uso para combatir incendios activos.
Estados como Vermont y Connecticut han creado programas de recogida para animar a la población a desechar el AFFF de forma segura. Algunas regiones que no han prohibido el AFFF han establecido requisitos de notificación más estrictos para garantizar que los estados sepan cómo y cuándo se utiliza el AFFF.
La fiscal general del estado de Nueva York, Letitia James, anunció en 2019 su intención de demandar a varias empresas fabricantes de AFFF, y al año siguiente, el estado de Míchigan interpuso demandas contra 33 de estas empresas. En las demandas se alegaba que los fabricantes de AFFF suministraban este producto a pesar de saber que podía contaminar el medio ambiente y causar daños a las personas.
El fiscal general de Colorado, Phil Weiser, demandó en febrero a quince empresas fabricantes de AFFF, alegando que sabían o deberían haber sabido que la exposición a los AFFF puede ser perjudicial. Weiser afirmó que los PFAS habían dañado los recursos naturales y la salud pública de Colorado. La demanda pretende obligar a los fabricantes de AFFF a sufragar todos los costes de la descontaminación de los emplazamientos afectados por estos productos.
Carolina del Norte demandó a 14 fabricantes de AFFF a finales de 2021, con el objetivo de obligarles a sufragar los gastos de descontaminación de PFAS en un centro de entrenamiento de bomberos, en bases aéreas y en un aeropuerto.
